Mikel (paling kanan) dan ayah, Christopher, (paling kiri) selama masa-masa awal AAU Brown Jr. (foto milik keluarga Brown).
Mikel Brown Jr. berada di gym bola basket sebelum dia dapat berbicara atau berjalan. Ayahnya, Christopher, dan ibunya, Marisela, memiliki Mikel saat mereka masih kuliah. Christopher sedang bermain bola basket di Universitas West Florida dan mengajak Mikel berlatih dan terkadang ke kelas. Orang tuanya bahkan menaruh bola basket di tempat tidurnya sejak beberapa minggu pertama dia pulang.
“Kecintaan saya pada bola basket dimulai sejak usia dini,” kata Brown. “Ayah saya masih bermain-main jadi dia sering mengajak saya ke banyak latihan, saya biasa tidur di asrama bersama mereka, dia akan membawa saya ke kelas saat dia mengerjakan ujian. Dan selalu berada di sana bersamanya dan dia memberikan bola ke tangan saya lebih awal dan bola basket telah ada dalam hidup saya selamanya.”
Christopher sedang dalam perjalanan menuju ujian akhir kelas matematika dan Mikel bersamanya. Profesornya, Dr. Nube akan melihat Christopher membawa Mikel ke kelas dari waktu ke waktu dan mengakui komitmennya sebagai seorang ayah. Alih-alih menghukumnya karena membawa putranya ke kelas, Dr. Nube menggunakannya sebagai kesempatan untuk menuangkan ke dalam diri muridnya dan memberinya kata-kata bijak dan nasihat abadi yang tetap diingat Christopher hingga hari ini.
“Dia memberitahuku bahwa dia melihatku membawa Mikel ke kelas sepanjang waktu,” kata Christopher. “Lalu, tepat sebelum saya hendak mengikuti ujian akhir, dia berkata, ‘Begini saja, kalau kamu berjanji akan membawa anakmu ke mana pun kamu pergi, kamu bisa menulis berapa pun nilai yang kamu mau di belakang ujian ini dan aku akan memberimu nilai itu. Ketika kakimu menginjak tanah di pagi hari, kakinya pun menginjak tanah. Ke mana pun kamu pergi, dia ada di sana dan kamu ada di sana untuk putramu. Jika kamu berjanji, aku akan memberimu nilai yang kamu tulis di belakang kertas.’ Saya mendapat nilai B+, itulah yang saya dapatkan di kelas dan saya berjanji kepada putra saya dan keluarga saya bahwa saya akan mendampingi setiap langkah dalam hidupnya dan itulah yang telah saya lakukan hingga hari ini.”
Christopher melanjutkan bermain satu musim di luar negeri di Rumania dan kembali ke Amerika setelah menderita cedera pergelangan kaki. Dia akan bekerja di perkemahan musim panas bola basket di Tallahassee Community College setiap musim panas dan Mikel akan ikut serta. Mikel berusia empat tahun dan sedang bermain dengan anak-anak kecil lainnya di sana. Dia akan selalu mengoper bola dan tidak pernah melakukan tembakan dan merasa malu dengan anak-anak lain di lapangan.
(Foto milik keluarga Brown).
“Saya menariknya ke samping dan berkata, ‘jika Anda mengoper bola itu sekali lagi dan tidak mencari tembakan Anda…’ dan memberinya pandangan,” kata Christopher. “Dia menatapku dan mengacungkan jempolnya dan dia terus menembak setiap tembakan dan berhasil.”
Masa depan cerah bagi Brown Jr.
Pada usia sembilan tahun, Christopher tahu putranya berbeda. Dia telah secara konsisten melatih Mikel selama tiga tahun dan di kelas lima, dia mengumpulkan 30 poin di tim 15U dan itulah titik balik masa depannya. Sebagai siswa kelas sembilan, yang baru berusia 15 tahun, ia bermain di dua divisi di 17U adidas 3SSB selama musim AAU. Di game pertamanya, Mikel mencetak triple-double dengan mencetak 13 poin, sembilan rebound, dan delapan assist. Pada musim keduanya, dia adalah salah satu penjaga terbaik di negara ini dan naik pangkat.
“Ayah saya melatih saya sepanjang hidup saya dan itu adalah cinta yang sangat sulit,” kata Mikel. “Hanya dia yang berada di sana untuk saya di setiap langkah tidak akan diperhatikan. Orang-orang melihatnya di tribun dan dia memiliki wajah yang datar tetapi dia benar-benar menikmati prosesnya dan menjadi pendukung terbesarnya, berada di samping saya dan dia membuat saya menjadi pemain terbaik yang saya bisa.”
Mikel memilih untuk memainkan musim kuliahnya di Louisville dan memilih Cardinals daripada Alabama, Providence, Ole Miss dan UCF. Sebelum menginjakkan kaki di kampus Louisville, ia berhasil meraih medali emas bersama Tim USA di Piala Dunia FIBA U19 di Lausanne, Swiss. Melalui uji coba dan paruh pertama turnamen, Brown bisa dibilang pemain terbaik di lapangan dan masuk dalam nominasi MVP turnamen (penghargaan diberikan kepada AJ Dybantsa). Brown rata-rata mencetak 14,9 poin dan 6,1 assist per game sepanjang turnamen dan memberikan kesan mendalam pada semua pramuka yang hadir.
Begitu musim kuliah dimulai, Brown mulai mengikuti ritmenya. Dia tidak bermain atau bersikap seperti mahasiswa baru biasa dan ujian pertamanya datang dalam pertandingan melawan Kentucky pada bulan November. Brown tidak menunjukkan keraguan dan tidak takut menjadi sorotan, menyelesaikan dengan 29 poin, lima assist dan hanya satu turnover dalam 33 menit. Itu adalah pertandingan yang dia lingkari di kalender menjelang musim ini dan Cardinals meraih kemenangan.
Brown bermain melalui cedera punggung yang mengganggu sepanjang musim dan permainan terbaik tahun ini datang di awal bulan Februari ketika semuanya berjalan lancar dan Brown berada dalam kondisi terbaiknya. Dia memukul 10 lemparan tiga angka dan menyelesaikan dengan 45 poin. Dia menjadi mahasiswa baru keempat yang membukukan permainan 40 poin dan menindaklanjuti kinerja itu dengan permainan berturut-turut mencetak 29 poin sebelum akhirnya menutupnya pada akhir Februari.
“Pertandingan NC State itu, saya tahu saya ikut salah satunya,” kata Brown sambil tersenyum. “Setelah beberapa tembakan pertama masuk, saya tahu. Punggung saya masih mengganggu saya tetapi saya berada di zona tersebut dan rekan satu tim saya terus menemukan saya dan itu adalah pertandingan istimewa dan sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan.”
Mimpi yang akan segera terwujud
Menjelang NBA Draft Combine, Brown masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan dan masih ada tanda tanya seputar cedera punggungnya sejak musim ini. Melalui pengujian ketangkasan, latihan menembak, dan hari profesional agennya, Brown tampak luar biasa dan tidak ada tanda-tanda masalah punggung yang berkepanjangan.
“Saya merasa luar biasa,” kata Brown di tempat penggabungan. “Saya merasakan apa yang saya rasakan sebelum musim dimulai tahun lalu. Saya menjalani pemulihan selama dua bulan berturut-turut dan benar-benar fokus untuk kembali ke posisi saya sebelumnya dan saya merasa seperti berada di sana.”
Brown telah melalui banyak kesulitan dalam setahun terakhir, namun ia fokus untuk tetap berada di jalur yang benar dan tetap setia pada dirinya sendiri. Keyakinannya berasal dari lingkaran keluarganya yang erat serta kasih sayang dan dukungan yang kuat dari kedua orang tuanya.
“Saya tidak pernah melatihnya untuk menjadi pemain sekolah menengah terbaik atau pemain perguruan tinggi terbaik,” kata Christopher. “Saya hanya melatihnya dan bekerja dengannya untuk menjadi pemain profesional terbaik. Semakin baik pemainnya dan semakin tinggi kompetisinya, semakin baik pula dia di lapangan. Dan itulah mengapa NBA akan menjadi hal yang hebat baginya.”
Brown pernah berlatih untuk Chicago Bulls, Los Angeles Clippers, Brooklyn Nets, Atlanta Hawks, Dallas Mavericks dan Milwaukee Bucks datang untuk menemuinya. Menjadi pemain NBA telah menjadi tujuan yang dia dan ayahnya tetapkan pada usia sembilan tahun. Dalam beberapa hari yang singkat, point guard muda ini akan mewujudkan mimpinya melalui semua kerja keras dan kesulitan yang dia hadapi.
Pada Selasa malam ketika keluarga tersebut duduk mengelilingi meja di ruang hijau, mengantisipasi di mana Mikel akan memulai karir NBA-nya, Christopher tidak akan fokus pada masa depannya tetapi dia akan merenungkan masa lalu putranya. Semua jam di gym dan setiap momen yang diperlukan untuk mencapai tujuan monumen ini.
“Kegembiraan bukanlah pencapaian, kegembiraan adalah melihat ke belakang dan berkata, ‘lihat apa yang telah Anda lalui untuk sampai ke sini dan semua cobaan dan kesengsaraan,” kata Christopher. “Itu sudah terbayar dan telah berpegang pada tujuan itu selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya. Hal itu mungkin membuat saya menangis pada malam yang berangin kencang. Saya sangat bangga dengan perjalanannya dan menjadi bagian darinya.”