Mitchell Robinson memberikan masalah kepada Celtics sebagai anggota Knicks, jadi mereka memberinya hak bebas.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Saat Boston Celtics berjuang keras untuk tersingkir di putaran kedua playoff 2025, pelatih Joe Mazzulla tidak membuang waktu untuk menyerukan pelanggaran yang disengaja terhadap Mitchell Robinson. Segera setelah New York Knicks memulai penguasaan bola ofensif pertama mereka dengan Robinson di lantai, Torrey Craig langsung menuju ke tengah untuk menangkapnya dan mengirimnya ke garis lemparan bebas.
Strategi Hack-a-Mitch, yang diterapkan Mazzulla secara agresif, adalah cara untuk memanfaatkan kelemahan terbesar Robinson: penembakan yang tidak tepat. Dalam beberapa hal, itu juga merupakan tanda penghormatan tertinggi. Di awal seri, Mazzulla telah menunjukkan betapa efektifnya Robinson untuk Knicks. Celtics tidak hanya berharap Robinson akan gagal dalam lemparan bebas; mereka berharap untuk memaksanya keluar dari permainan sepenuhnya.
“Kalau bisa (memaksanya keluar), ya,” kata Mazzulla.
Dari cara Mazzulla mendekati serial itu, terlihat jelas betapa berpengaruhnya dia terhadap Robinson. Mazzulla memuji penyaringan Robinson, fleksibilitas lineup, perlindungan rim, rebound ofensif dan kemampuan untuk membantu di kedua ujung lapangan.
“Dia adalah faktor besar dalam apa yang mereka lakukan,” kata Mazzulla, “dan saya akan mencari cara untuk meniadakannya.”
Ke depan, Mazzulla tidak akan mengalami sakit kepala seperti itu. Sebaliknya, dia akan mencari cara untuk memaksimalkan Robinson setelah Celtics setuju untuk mengontrak pemain besar itu dengan kontrak tiga tahun senilai $47,4 juta, menurut sumber liga yang berbicara tanpa menyebut nama karena kesepakatan belum selesai dikonfirmasi Rabu ke Atletik.
Setelah kekalahan pada putaran pertama dari Philadelphia 76ers mengungkap keterbatasan lapangan depan Boston, presiden operasi bola basket Brad Stevens tidak merahasiakan niatnya untuk mengatasi kelemahan tersebut di luar musim ini. Dia melakukannya dengan mengakuisisi salah satu pusat agen gratis terbaik yang tersedia. Dalam pasar pusat yang tipis setelah beberapa target potensial lainnya, termasuk teman lama Robert Williams, tetap bersama mantan tim mereka, Boston mampu merekrut Robinson dari rival divisi mereka.
Dengan bergabungnya Robinson dengan Neemias Queta, Celtics seharusnya merasa jauh lebih nyaman dengan kondisi lini depan mereka. Luka Garza membuktikan kemampuannya di musim reguler, tetapi keterbatasan atletiknya membuat nilai playoffnya dipertanyakan. Robinson datang tanpa kekhawatiran seperti itu. Dia bisa menggerakkan kakinya dengan cukup baik dalam jangkauan pick-and-roll. Dia adalah ancaman lob yang berbahaya. Dan, selain kelemahan yang harus dia tutupi, dia juga harus mengangkat salah satu kekuatan terbesar Celtics. Robinson adalah salah satu rebounder ofensif terbaik sepanjang masa, yang menjalani musim rebound ofensif terbaik dalam karirnya. Sebagus Garza dan Queta dalam mengamankan penguasaan bola ekstra, Robinson juga unggul dalam hal itu, karena ia dan Dennis Rodman memiliki tingkat rebound ofensif yang sama dalam kariernya, yaitu 17,2 persen. Celtics, yang menduduki peringkat kelima dalam tingkat rebound ofensif, bisa menjadi ancaman untuk memimpin liga musim depan.
Ketersediaan Robinson menjadi perhatian; dia telah memainkan rata-rata 42 pertandingan selama empat musim reguler terakhir. Meski begitu, mengingat Garza telah membuktikan kemampuannya sebagai pemakan inning, Celtics seharusnya merasa nyaman dengan kemampuannya mengatasi cedera selama musim reguler. Selama Robinson sehat untuk babak playoff, keahliannya akan memenuhi sebagian besar kebutuhan Boston.
Ketika Queta mengalami masalah pelanggaran yang parah pada ronde pertama, Celtics biasanya menggunakan Nikola Vučević sebagai cadangan utama. Dia tidak cukup efektif sehingga mereka mencadangkannya sepenuhnya di Game 7. Bahkan sebelum Vučević menandatangani kontrak dengan Orlando Magic sebagai agen bebas, jelas Celtics berharap untuk pergi ke arah lain di pusat cadangan. Robinson memperbaiki masalah itu. Jika mereka memainkannya sebagai starter, Celtics dapat menggagalkan lawan untuk mencoba strategi Hack-a-Mitch yang sama yang sering dilakukan Mazzulla saat melawan Knicks. Tim tidak akan dapat mengirimkan Robinson ke lini depan jika timnya tidak mendapatkan bonus.
Celtics juga mengisi lubang daftar lainnya dengan mencapai kesepakatan satu tahun dengan point guard veteran Mike Conley, seperti yang dikonfirmasi oleh sumber liga. Atletik. Direncanakan akan berusia 39 tahun sebelum musim depan, ia telah kehilangan satu atau dua langkah dari puncak produktifnya, namun ia tetap mampu melakukan serangan. Pada dasarnya hanya tinggal dua penjaga yang ingin mereka mainkan pada akhir musim lalu, Celtics membutuhkan penjaga lain yang mampu menangani menit bermain di belakang Derrick White dan Payton Pritchard. Bahkan jika Conley tidak banyak bermain, dia harus memberi Mazzulla opsi lain yang dapat dipercaya di bangku cadangan. Stevens telah lama menghormati Conley, yang secara luas dianggap sebagai salah satu rekan setim terbaik NBA. Pada tahun 2018, Stevens mengatakan bahwa Conley belum masuk tim All-Star adalah sebuah lelucon. Point guard tersebut kemudian mendapatkan satu-satunya tempat di All-Star Game pada tahun 2021.
“Dia hanya seorang pemenang,” kata Stevens, pelatih Celtics saat itu. “Dan hanya itu yang penting baginya.”
Setelah menggunakan pengecualian tingkat menengah mereka pada Robinson, Celtics sekarang dibatasi pada apron pertama sementara sekitar $5,1 juta di bawah ambang batas itu. Mereka saat ini tidak memiliki tempat daftar yang tersedia, meskipun mereka dapat membukanya dengan melepaskan kontrak tanpa jaminan Dalano Banton. Bahkan jika mereka melakukan hal tersebut, mereka akan berada sedikit di atas garis pajak barang mewah, meskipun mereka dapat mengambil tindakan di masa depan untuk menerapkannya dan mengatur ulang pajak yang berulang.
Daftar pemain Celtics hampir siap, tetapi mereka juga tergoda dengan gagasan perombakan besar-besaran sambil menilai pasar perdagangan Jaylen Brown. Bahkan jika mereka tidak memperdagangkan Brown musim panas ini, mereka harus menghadapi konsekuensi signifikan dari kesediaan mereka untuk mempertimbangkannya, menurut sumber liga yang tidak mau disebutkan namanya untuk secara bebas mendiskusikan kemungkinan tersebut.
Apa pun yang terjadi selanjutnya dengan Brown, Celtics menemukan peningkatan besar pada posisi yang dibutuhkan dalam diri Robinson. Berdasarkan cara Mazzulla memperlakukan pemain besar itu sebagai lawan, bisa dipastikan sang pelatih sangat senang memiliki Robinson di sisinya sekarang.
***
Jay Raja adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput Boston Celtics. Dia sebelumnya meliput tim untuk MassLive selama lima tahun. Dia juga menjadi salah satu pembawa acara podcast “Anything Is Poddable”. Anda dapat mengikuti Jay di X @ByJayKing.