Atletik: Nikola Jokić mengatur kecepatannya di Game 1 dan menang

Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.

***

DENVER — Pada akhir penguasaan bola, saat Denver Nuggets menutup kemenangan Game 1 mereka atas Minnesota pada hari Sabtu, Nikola Jokić menerima bola di tiang dengan hanya Anthony Edwards di belakangnya. Itu adalah ember yang terjamin. Dua dribel dari Jokić dan Edwards akan berada di bawah keranjang seperti selimut piknik.

Tapi Jokić memilih belas kasihan dan menyelamatkan bintang Timberwolves. MVP tiga kali Denver melihat ketidakcocokan tersebut, mengamati lapangan dari bahu kanannya seperti yang dilakukannya. Namun alih-alih menyerang Edwards, Jokić malah memberikan umpan kepada penyerang Nuggets, Cam Johnson — Johnson menebas ke tepi lapangan untuk mendapatkan skor.

Kepemilikan itu melambangkan malam Joker. Dia memberikan pengaruhnya dengan kehadiran lebih dari pemaksaan. Dia tetap bersabar. Dia memilih tempatnya, memberikan tekanan saat diperlukan — seperti permainan 3 poin setelah Timberwolves memotong keunggulan tuan rumah menjadi dua poin dengan waktu tersisa enam menit. Namun, pada akhirnya, kedalaman Denver mengklaim salah satu dari 16 kemenangan dalam daftar keinginan Nuggets. Lemparan bebas Jamal Murray dan pertahanan perimeter yang kokoh terbukti cukup untuk memenangkan Game 1 dari Minnesota, 116-105, di seri putaran pertama Wilayah Barat.

Tentu saja Jokić menyumbang: 25 poin, 13 rebound, dan 11 assist. Bahwa angka-angka tersebut memenuhi syarat sebagai permainan yang layak menggambarkan kecemerlangannya. Tidak, ini bukan itu kinerja yang baik, bahkan dengan triple-double. Jokić menghabiskan lebih banyak energi untuk berkicau di depan wasit daripada mendominasi. Dia berjuang di babak pertama sebelum maju ke tengah. Tapi ini jauh dari yang terbaik.

Dan itu baik-baik saja. Cukup untuk memenangkan Game 1 tanpa Jokić beralih ke mode putus asa. Kepercayaan diri diperoleh dari Nuggets yang mengembangkan kedalaman mereka selama musim yang dilanda cedera.

Yang pasti, kemenangan ke-13 berturut-turut Denver jauh dari permainan “A” mereka secara kolektif. 30 poin Murray termasuk 7 dari 22 tembakannya dan gagal dalam delapan percobaan dari belakang garis busur. Aaron Gordon — yang memasuki postseason ini setelah menghasilkan 39,2 persen dari 500 lemparan tiga angka terakhirnya — menghasilkan 1-untuk-5 dari dalam. Keduanya mampu menimbulkan ledakan.

Pelatih Nuggets David Adelman bermain sembilan kali di Game 1, dengan tujuh pemain mendapatkan menit bermain terbanyak. Namun selama pengembaraan di babak playoff NBA, dia bisa mengalahkan Julian Strawther dan Jalen Pickett kapan saja. Dan Peyton Watson, pemain sayap tahun keempat yang menjalani tahun karir sebagai starter pengisi dan cadangan utama, akan kembali dari cedera hamstring yang membuatnya absen di Game 1.

Hal ini menjadi masalah bagi negara-negara Barat dan alasan mengapa setiap pembicaraan kejuaraan yang tidak melibatkan Denver berasal dari algoritma yang cacat. Juara bertahan Oklahoma City Thunder, Victor Wembanyama dan San Antonio, para pengganggu di Detroit, Boston Celtics yang selalu meledak-ledak – semuanya merupakan pesaing kejuaraan yang kredibel. Tapi Jokić, dengan skuad yang lengkap, berpengalaman dalam volatilitas menit dan peluang, pastinya menakutkan.

Apa yang membuatnya lebih berbahaya adalah kerutan ini: kemenangan Denver bank ketika dia tidak harus membakar lawannya dengan produksi bersejarah. Ketika Nuggets bisa menang dan dia adil, Anda tahu, di sana. Mencetak permainan alih-alih memilikinya. Mengiris lawan bukannya mencungkil.

Konservasi. Kemewahan pascamusim baru untuk Jokić. Dia bahkan tidak muncul setelah sayap Minnesota Jaden McDaniels mendorongnya dari belakang. Di suatu tempat, Markieff Morris sedikit tersentak.

Penghargaan atas sebagian dari sub-surrealisme Jokić di Game 1 diberikan kepada center Minnesota Rudy Gobert. Dia mengeksekusi rencana permainan yang hampir sempurna dalam penampilan 17 poin dan 10 reboundnya. Gobert bermain besar di dalam, memaksa Jokić untuk bersaing dengan panjang pemain Prancis itu. Gobert menavigasi pertahanan pick-and-roll Timberwolves dengan mengesankan, cukup terjatuh untuk berada dalam visi Murray tetapi masih dengan gesit tetap terhubung dengan Jokić. Secara umum, Gobert kebobolan angka 3 terbuka kepada Jokić, yang hanya melakukan dua kali dari tujuh percobaannya. Itu racun yang tepat untuk dipilih. Gobert, yang menunjukkan sifat atletisnya, menggerakkan kakinya dan menahan pukulan di dadanya saat Jokić mengemudi.

Dalam satu urutan kuarter pertama, Jokić mencoba mengejar Gobert dua kali. Kedua kali, Gobert menepis bola. Jadi, untuk ketiga kalinya, Jokić melakukan umpan kotor dan membalikkannya.

Dan Gobert melengkapi pertahanannya dengan kemampuannya dalam menyerang. Dia melakukan 8-untuk-9 dari lapangan, hanya memaksakan pelompat jarak menengah yang salah paham. Vertikalitas Gobert membuat Jokić tetap bergerak di dekat tepian.

“Itu semua Rudy,” kata McDaniels. “Rudy melakukan tugasnya dengan baik sepanjang pertandingan hanya dengan menjaga dan menerima tantangan. Itu yang kami butuhkan setiap kali kami bermain melawan Jokić, hanya Rudy yang datang untuk berkompetisi. Itu adalah permainan terbaik yang kami dapatkan dari Rudy tahun ini.

“Dia terus melakukan itu,” McDaniels juga berkata, “kita akan menang.”

Tapi ternyata tidak. Itu adalah salah satu permainan yang dapat dimenangkan dan tidak mereka tangkap. Gobert bermain bagus, membatasi Jokić hanya menjadi bagus, dan Denver tetap menang. Di sinilah letak permasalahan Minnesota.

Karena Jokić dari dunia lain masih datang.

Gobert mengetahui hal ini. Dia pernah menangani gunung ini sebelumnya. Dia tahu bahwa strategi terbaik adalah memprovokasi Jokić untuk mengeluarkan energi di kedua sisi dan berharap hal itu akan berdampak buruk.

“Ini benar-benar permainan mental,” kata Gobert. “Saat masih kecil, saya bermimpi berada di posisi ini, menghadapi pemain terbaik di dunia. … Anda hanya perlu mempersiapkan diri sebaik mungkin, dan saat Anda berada di medan perang, yang terpenting adalah hadir. Bagi saya, memberikan upaya maksimal dan membiarkan permainan berjalan dengan sendirinya.”

Musuh terbesar Jokić adalah gesekan. Dia dibuat untuk jarak tempuh terpanjang. Dia telah membuktikannya. Namun semakin sedikit yang dibutuhkannya untuk menjadi supernova, semakin banyak cadangan yang tersisa. Itu penting, bahkan untuknya.

Dua postseason terakhir, setelah memenangi kejuaraan 2023, Denver bermain dalam empat seri. Tiga di antaranya menjalani tujuh pertandingan. Ketiganya terasa seperti epos yang menguras jiwa. Tahun lalu, setelah selamat dari LA Clippers, Nuggets dianiaya di Game 7 melawan Oklahoma City. Jokić yang kehabisan tenaga tampak tidak berdaya menghentikan Thunder.

Jadi permainan jangka panjang Denver adalah memenangkan C-game-nya. Mungkin waktunya akan tiba ketika dia harus berusaha keras dalam setiap penguasaan bola. Saat kuarter keempat membutuhkan misi penyelamatan.

Perjalanan kejuaraan mengukur ketahanan dan juga keunggulan. Dan jalan menuju Denver berpotensi menjadi salah satu jalan paling berbahaya yang pernah ada.

Minnesota, berkat gaya permainannya dan kepahlawanan Edwards, adalah salah satu pertandingan pascamusim yang paling sulit. Masalah lutut yang dialami Edwards bisa membuat hal itu menjadi kurang nyata tahun ini. Namun tak heran jika seri ini diperpanjang hingga tujuh game. Kalau begitu, San Antonio mungkin menunggu. Lalu juara bertahan. Lalu siapa yang selamat dari Timur.

Denver membutuhkan Jokić untuk menyimpan sesuatu. Mereka tidak ingin dia kehabisan tenaga untuk pertandingan terbesar tahun ini. Game 1 melawan Minnesota adalah langkah ke arah itu. Jadi ketika saatnya membutuhkan dominasi, dia bisa mewujudkannya tanpa kompromi.

Uang pintar ada di Minnesota untuk merespons. Tim-tim ini telah menciptakan beberapa pertarungan yang memukau. Timberwolves telah berada di ujung bisnis dari beberapa penampilan monster Jokić. Jika Edwards menemukan ritme, dia bisa mencapai kehebatan yang mengharuskan Jokić mengenakan jubahnya.

Namun, pada hari Sabtu, Jokić tetap mengenakan jubahnya dan membiarkan Edwards berada di pos, karena kedalaman Denver membuat Minnesota tidak terhindar. Jika Jokić mempertahankan keunggulan dalam mengatur kecepatannya sendiri, merasa cukup nyaman untuk memilih kapan harus mengalahkan prestasi Wilt Chamberlain, itu adalah proposisi yang menakutkan untuk sisa liga.

***

Marcus Thompson II adalah kolumnis utama di The Athletic. Dia adalah suara yang menonjol di kancah olahraga Bay Area setelah 18 tahun bersama Bay Area News Group, termasuk 10 musim meliput Warriors dan empat musim sebagai kolumnis. Marcus juga penulis biografi terlaris “GOLDEN: The Miraculous Rise of Steph Curry.” Ikuti Marcus di Twitter @thompsonscribe