Jamal Cain dari Orlando Magic melakukan dunks saat pertandingan melawan Detroit Pistons.
***
Di sana, antara Game 3 dan 4 seri putaran pertama melawan Detroit Pistons, Jamal Cain bertanya kepada Desmond Bane apakah Bane pernah merasa gugup selama pertandingan playoff. Bane menjelaskan bahwa dia merasa khawatir, namun kekhawatirannya menguap begitu pertandingan dimulai.
“Aku sebaliknya,” kenang Cain saat berkata pada Bane. “Sebelum pertandingan, aku baik-baik saja. Pikiranku baik-baik saja, tubuhku baik-baik saja. Tapi begitu aku memeriksa pertandingan itu, aku tidak tahu. Sepertinya ada sesuatu yang terjadi pada dadaku. Itu hanya karena ini pertandingan bola basket playoff.”
Bane memberi tahu Cain bahwa semua orang di daftar Magic percaya padanya, dan menyarankan Cain untuk mencoba tetap percaya diri dan berkepala dingin.
Pembicaraan itu membuat perbedaan besar pada Senin malam. Mengetahui bahwa rekan satu timnya mendukungnya, Cain memainkan peran penting dalam Game 4 saat Magic mengalahkan Pistons 94-88. Orlando hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk melaju ke semifinal Wilayah Timur.
Franz Wagner mengalami cedera di betis kanannya pada pertengahan kuarter ketiga, memaksa Cain menjadi bek utama di point guard Pistons yang luar biasa Cade Cunningham. Cain tidak hanya membantu membuat Cunningham frustrasi, tetapi ia juga mencetak delapan poin dan mengumpulkan sembilan rebound, semuanya penting dalam permainan yang intens, terkadang panik.
Saat Orlando mempertahankan keunggulan 78-76 pada kuarter keempat, Cain melakukan salah satu dunk paling tegas — dan paling penting — di postseason NBA. Cain menggiring bola tiga perempat panjang lapangan, melaju melewati Cunningham dan mengangkat dua kaki di jalur, membanting bola dengan tangan kanannya melewati center Pistons yang besar, Jalen Duren. Duren terjatuh ke belakang, penggemar Magic dalam kerumunan 19.040 orang yang diumumkan di dalam Kia Center melompat dari kursi mereka dan para pemain di bangku Magic melompat-lompat.
Urutannya mengubah tenor permainan.
Pusat sihir Wendell Carter Jr. menyaksikan dunk Cain dari jarak beberapa meter. Saat bola meluncur melewati ring, Carter berteriak bersama para fans. “Saya rasa kata-kata tidak dapat menggambarkan apa yang saya rasakan ketika dia melakukan itu,” kata Carter kemudian.
Kinerja Cain bergema di berbagai tingkatan. Dia dibesarkan di Pontiac, Mich., pinggiran kota Detroit. Saat dia dan kakeknya memainkan serial video game NBA 2K yang populer, Cain akan selalu menjadi Pistons, dengan fokus khusus pada point guard Chauncey Billups.
Perbarui umpan Anda. Ikuti minat baru di bawah untuk berita terbaru.
Dia menyelesaikan kuliahnya di Universitas Oakland, juga di pinggiran kota Detroit, dan setelah dia tidak masuk wajib militer pada tahun 2022, dia berjuang untuk mendapatkan pijakan yang kokoh di NBA. Selama tiga tahun pertamanya di liga, ia memainkan total 81 pertandingan untuk Miami Heat dan New Orleans Pelicans, selalu dengan kontrak dua arah. Juli lalu, dia menandatangani kesepakatan dua arah dengan Magic; satu bulan yang lalu, dengan Magic menghadapi masalah yang mendalam, dia dan tim menyetujui kontrak dua tahun yang mencakup opsi klub untuk musim depan.
Sekarang dia menghadapi Pistons di babak playoff, berusaha menyingkirkan tim yang ia besarkan setelah musim 60 kemenangannya. Orang-orang yang dicintainya berkumpul di Little Caesars Arena Detroit untuk Game 1 dan Game 2 untuk menontonnya bermain.
“Saya menyulitkan beberapa teman dan keluarga saya karena mereka adalah penggemar Pistons ride-or-die,” kata Cain. “Tetapi ini jelas merupakan momen yang spesial, terutama saat kembali ke Detroit dan seluruh keluarga saya datang untuk menonton saya bermain, terutama di babak playoff. Maksud saya, sejujurnya, kata-kata tidak dapat menggambarkan perasaan saya.”
“Mereka mengirimkan jenazah ke arahnya,” kata pusat cadangan Pistons, Isaiah Stewart. “Mereka berusaha merebut bola dari tangannya dengan segala cara.”
Cain berkontribusi pada beberapa baku tembak tersebut dan juga melakukan beberapa pelanggaran ofensif kunci Pistons. Dengan Orlando unggul 87-85 dengan sisa waktu 4:10 di kuarter keempat, dia menjaga Cunningham ketika Caris LeVert melakukan pick ilegal dan menjatuhkannya ke lapangan untuk turnover ke-19 Detroit malam itu. Dengan Orlando unggul 89-85 dengan sisa waktu 2:56 dalam permainan, Cain melakukan pelanggaran ofensif terhadap Duren untuk pick ilegal lainnya, turnover ke-20 Detroit.
Itu adalah tema malam itu. Magic mencetak 23 poin dari turnover Piston, dan Magic juga mengumpulkan 16 poin peluang kedua.
Cain dan rekan satu timnya akan memimpin seri 3-1 ke Game 5 Rabu malam di Detroit.
“Kami telah menempatkan diri pada posisi untuk mencoba mendapatkan empat (kemenangan),” kata pelatih Magic Jamahl Mosley. “Tetapi saat ini, hal itu tidak berarti apa-apa. Kami memiliki keunggulan, dan sekarang kami harus memastikan bahwa kami berusaha mempertahankan keunggulan tersebut.”
“Anda tahu,” kata penyerang Magic Paolo Banchero, “ini adalah (kemenangan) pertama dari empat, bukan pertama dari tiga (kemenangan). Jadi seperti yang saya katakan, kemenangan hebat di sini, lindungi lapangan tuan rumah. Tapi ini belum berakhir. Kami harus melakukan apa yang perlu kami lakukan.”
Ini akan sulit. Orlando telah memainkan pertahanan yang unggul hampir di seluruh seri, tetapi kesulitan untuk menghasilkan serangan di setengah lapangan. Pada hari Senin, Magic hanya melakukan 33 persen upaya mencetak gol. Seperti yang sering terjadi dalam beberapa tahun terakhir, tembakan 3 angka adalah kelemahan mereka; mereka hanya melakukan sembilan dari 35 percobaan mereka dari luar garis.
Cedera Wagner memang mengkhawatirkan. Dia mengatakan dia mulai merasakan ketidaknyamanan di betis kanannya kira-kira satu menit sebelum dia keluar dari pertandingan hari Senin dengan sisa waktu 6:20 di kuarter ketiga. Dia tidak kembali.
Tingkat keparahan cederanya tidak jelas. Wagner mengatakan dia akan menerima MRI pada hari Selasa.
“Sungguh menyebalkan untuk keluar dari permainan,” katanya. “Yang paling penting adalah kami meraih kemenangan, dan kami akan memikirkan sisanya besok.”
Cain hampir pasti akan mendapat perpanjangan menit bermain jika Wagner tidak bisa bermain di Game 5.
Pembicaraan Bane mungkin telah mengkristalkan pola pikir Cain, namun seluruh tim mengatakan kepadanya bahwa dia pantas berada di NBA sebagai pemain rotasi.
“Ini sangat membantu,” kata Cain. “Saya rasa tidak ada seorang pun yang bisa melakukan ini sendirian.”
***
Josh Robbins adalah penulis senior untuk The Athletic. Dia mulai meliput Washington Wizards pada tahun 2021 setelah menghabiskan lebih dari satu dekade di Orlando Magic untuk The Athletic dan Orlando Sentinel, tempat dia bekerja selama 18 tahun. Karyanya mendapat penghargaan dari Football Writers Association of America, Green Eyeshade Awards, dan Florida Society of News Editors. Dia menjabat sebagai presiden Asosiasi Penulis Bola Basket Profesional dari 2014 hingga 2023. Josh adalah penduduk asli wilayah Washington, DC. Ikuti Josh di X @JoshuaBRobbins