Joel Embiid menyumbang 33 poin dan delapan assist dalam kemenangan 113-97 Game 5 Sixers atas Celtics.
***
BOSTON — Joel Embiid menjalani operasi usus buntu kurang dari tiga minggu lalu.
Pada kuarter ketiga penyelamatan musimnya untuk Philadelphia 76ers, dia memukul lututnya dengan Jaylen Brown, harus tertatih-tatih dari lantai dan pergi ke ruang ganti, tanpa jaminan untuk kembali. Pada kuarter keempat, dan paruh kedua secara umum, Embiid mendominasi Boston Celtics dan memperpanjang seri putaran pertama Wilayah Timur.
Ketika bel terakhir berbunyi Selasa malam, Philadelphia telah mengalahkan Boston 113-97 di depan rumah yang penuh sesak di TD Garden yang terdiam dalam beberapa menit terakhir. Dengan kemenangan tersebut, 76ers memangkas defisit seri menjadi 3-2, dengan pertandingan kandang yang akan digelar pada Kamis. Pasti ada pahlawan lain. Tyrese Maxey mencetak 25 poin dan 10 rebound. Quentin Grimes menyumbang 18 poin dan permainan terbaiknya dalam seri ini. Paul George tampil hebat di kedua ujung lapangan.
Namun pada malam ketika Philly membutuhkan seorang superstar, superstarnya, Embiid, adalah pemain terbaik dalam permainan tersebut. Dia mencetak 33 poin dan memberikan delapan assist. Namun dampaknya jauh melampaui angka-angka tersebut. Dalam dua game sebelumnya, duo bintang Boston Brown dan Jayson Tatum meneror 76ers. Selasa, dengan segala sesuatunya seimbang, Embiid membatalkan keduanya dan beberapa lainnya.
“Saya ingin bermain basket,” kata Embiid. “Saya tidak tahu berapa banyak waktu yang tersisa untuk memainkan permainan ini, jadi saya ingin bermain. Saya tahu narasi di luar sana adalah saya malas, atau saya tidak ingin bermain atau apa pun. Tapi saya pasti ingin bermain.”
Embiid sangat terampil sehingga dia adalah center langka yang dapat memengaruhi permainan secara ofensif di tiga level. Jika kritik dapat dipercaya, terkadang hal itu akan membuatnya keluar dari jabatannya, di mana ia biasanya mendapat keuntungan. Selasa, Embiid tidak memainkan kejahatan itu, terutama di babak kedua. Dia memarkir dirinya di cat, memasang tiang dan mulai bekerja. Ketika dia melakukannya, dia mencetak gol secara konsisten. Dia membengkokkan pertahanan Boston dengan cara yang belum pernah dilakukan Celtics di semua seri.
Selama dua tahun terakhir, tubuh Embiid menjadi yang terbaik. Cedera lutut kiri saat melawan Golden State Warriors pada tahun 2024. Cedera miring yang membuatnya absen selama hampir lima minggu di bulan Februari dan Maret. Program pencegahan cedera yang juga membuatnya tidak bisa bermain di banyak pertandingan. Sebut saja, Embiid telah menanganinya. Melalui semua itu, dia telah mempertahankan keinginan untuk bermain, keinginan untuk berada di lapangan untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya.
Mengingat kondisi tubuhnya, dapat dikatakan bahwa hari Selasa adalah salah satu penampilan terbaik dan paling berpengaruh dalam karir playoffnya. Dia telah mencetak lebih banyak gol. Dia menjalani pertandingan pascamusim ketika dia mendapatkan lebih banyak rebound dan statistik yang lebih baik secara umum. Namun dia menyeret Philadelphia untuk menang di TD Garden pada hari Selasa. Menjadi pengingat bahwa meski ia baru bermain dalam 38 pertandingan di musim reguler ini, namun bakat dan kemampuannya tetap sepadan.
“Saya bangga padanya malam ini,” kata Maxey. “Melihat dia tampil dalam situasi seperti itu dan bermain seperti itu – dia dominan, terutama di babak kedua. Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam memasukkan dirinya ke dalam permainan. Dia membawa kita malam ini.”
Ironi dari semuanya? Embiid memulai 1-untuk-7 dari lapangan. Tapi saat itulah dia melakukan lemparan tiga angka dan jumper jarak menengah. Dia pasti bisa membuatnya. Tapi itulah yang diinginkan Boston untuk diambilnya. Dan itu untuk alasan yang bagus. Celtics memiliki sedikit harapan untuk menghentikannya dalam satu cakupan, jika dan ketika dia memutuskan untuk menundukkan kepalanya dan membawa bola ke keranjang.
Itulah yang dia putuskan untuk dilakukan di babak kedua, dan itu mengubah corak permainan.
Pada kuarter keempat, Boston tidak punya pilihan selain mengirimkan tim ganda ke arahnya. Ketika itu terjadi, 76ers menemukan tembakan terbuka yang tidak terjadi di semua seri. Itu sebabnya Maxey mencetak sepasang lemparan tiga angka di tahap akhir kuarter keempat, dengan ruang di sekelilingnya. Itu sebabnya tembakan tiga angka VJ Edgecombe, yang mengirim penggemar Celtics ke pintu keluar, terbuka lebar. Sebagus apapun Maxey, dia tidak memiliki gravitasi dan perhatian seperti yang dilakukan Embiid. Dan jika 76ers akhirnya memenangkan pertandingan kandang di seri ini, sebagian besar hal itu disebabkan oleh Embiid yang tetap parkir di dekat keranjang.
“Saya tidak ingin pulang,” kata Embiid. “Itulah salah satu alasan saya senang kami menang malam ini. Karena saya tidak ingin pulang ke rumah dan melihat ke belakang musim panas ini dan bertanya-tanya apa yang bisa terjadi jika saya sehat. Saya telah menangani banyak hal dalam karier saya. Saya ingin memberikan ini semua yang saya bisa. Kami bertahan lebih baik malam ini daripada sebelumnya. Sedikit lebih mudah ketika Anda melakukan tembakan. Ketika saya memulai permainan, saya menggunakan jumper tidak berfungsi. Saya harus menyesuaikan diri. Saya ingin memaksakan diri dan masuk ke dalam permainan. melukis sedikit lebih banyak. Ketika saya bermain satu lawan satu, saya merasa senang dengan peluang saya untuk mencetak gol melawan siapa pun di liga ini.”
Sebagai sebuah unit, keputusasaan yang dialami Philadelphia adalah yang mendorongnya. Ini bertentangan dengan Game 4 hari Minggu, ketika 76ers memainkan bola basket pasif dan membiarkan Celtics mempermalukan mereka di Xfinity Mobile Arena.
Sixers jauh lebih cerdik dan agresif dalam bertahan di Game 5. Mereka menekan bola basket, mereka berusaha keras untuk bertarung dan melakukan rebound serta mereka memiliki semua seri. Mereka memaksa Boston menembakkan 11 dari 39 lemparan tiga angka, di mana Celtics tampil mematikan pada dua pertandingan sebelumnya. Terutama karena dominasi Embiid di sektor cat, mereka menembak 50 persen dari lapangan secara keseluruhan.
Apakah ini benar-benar sebuah seri? Akan sulit bagi Philadelphia untuk memenangkan tiga pertandingan berturut-turut melawan tim sebagus Celtics. Namun jika Embiid bermain seperti yang dia lakukan di Game 5, dia menghadirkan satu tantangan yang mungkin tidak bisa dijawab oleh Boston. Dalam seri terakhir antar tim, Al Horford menjaga Embiid hampir sama baiknya dengan siapa pun di liga. Dia sudah tidak ada lagi, dan Celtics tidak dapat menemukan anekdot pada hari Selasa.
“Itu sedikit mirip dengan malam sebelumnya, di mana dia terlihat jelas terlihat bagus, dan banyak dari mereka yang masuk dan keluar,” kata pelatih Sixers Nick Nurse. “Saya duduk di sana menonton dan berpikir bahwa dia tidak jauh dari mengejar ritme. Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang baik dalam memadukan berbagai hal malam ini.”
***
Tony Jones adalah Staf Penulis di The Athletic yang meliput Philadelphia 76ers dan NBA. Berasal dari Pantai Timur dan bocah jurnalisme saat kecil, dia kecanduan musik hip-hop dan bola basket, dan halaman Twitter-nya sesekali digunakan untuk perdebatan tentang Biggie dan Tupac. Ikuti Tony di X @Tjonesonthenba