Victor Wembanyama menjadi faktor pendorong bagaimana para eksekutif NBA membangun tim mereka.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
Bayangkan menjadi seorang eksekutif kantor depan NBA yang menyaksikan final Wilayah Barat ini.
Anda lihat Victor Wembanyama, alien bola basket berusia 22 tahun setinggi 7 kaki 4 inci yang datang ke San Antonio beberapa tahun yang lalu, mendominasi dengan cara yang belum pernah kita lihat melawan juara bertahan Oklahoma City Thunder yang secara historis hebat. Dan Anda bertanya-tanya, saat mengamati daftar pemain yang sekarang tampaknya tidak memiliki perlengkapan yang memadai, bagaimana tim Anda seharusnya menghadapi bakat mengerikan ini untuk dekade berikutnya (plus) yang akan datang.
Percakapan itu terjadi di seluruh liga akhir-akhir ini.
Eksploitasi awal Wembanyama dalam seri ini (imbang 1-1, dengan Game 3 di San Antonio pada hari Jumat) hanya menegaskan apa yang sudah diketahui oleh sebagian besar orang: Dia adalah tipe pemain dua arah generasi yang sangat elit, dan unik, sehingga dia mengubah cara tim dibangun. Harapan bagi musuh-musuhnya – doanya, sungguh – adalah bahwa Anda entah bagaimana bisa mendapatkan cukup banyak pemain (besar dan kecil) dengan jenis keahlian yang memberi Anda peluang bagi seorang pemukul untuk menghentikan kekuatan supernya.
“Ada kryptonite di luar sana,” seperti yang diungkapkan oleh salah satu manajer umum Wilayah Barat.
Apa pun yang terjadi selanjutnya, gambaran besar permasalahan yang muncul seiring dengan kedatangan Wembanyama tidak dapat dihindari, sama seperti lebar sayapnya yang mencapai delapan kaki. Apakah itu berarti tim-tim akan tiba-tiba diisi oleh pemain-pemain bertubuh besar dan atletis, seperti yang mereka lakukan di masa lalu ketika mencoba melawan pemain seperti Wilt, Russell, Kareem, Hakeem, atau Shaq di posisi rendah? Atau, mengingat kemampuan Wembanyama untuk bermain seperti seorang penjaga, apakah Anda mengejar sayap langka yang memiliki kombinasi ukuran, kecepatan, dan kekuatan yang tepat untuk mengurangi apa yang dia lakukan di seluruh lapangan?
Dan dengan undian Giannis Antetokounmpo yang sudah menjadi berita utama musim panas ini, apakah ada kemungkinan tim-tim akan lebih bersedia untuk mengejar bintang Milwaukee itu sebagai cara untuk melawan efek Wemby?
Dengan mengingat pertanyaan-pertanyaan semacam itu, saya membahas dampak dari semua ini dengan beberapa eksekutif veteran minggu ini — dua dari Wilayah Barat dan satu dari Wilayah Timur. Mereka diberikan anonimitas oleh Atletik sebagai cara untuk menginspirasi sebanyak mungkin keterusterangan. Dan meskipun mereka tentu saja tidak mempunyai jawabannya, hal ini sudah jelas: Orang-orang yang berada di posisi mereka akan mencarinya dalam waktu yang lama.
“Tim pasti harus mulai memikirkan, ‘Bagaimana kita bisa melewati orang ini?’” kata eksekutif Wilayah Timur itu. “Jadi Anda melihatnya, dan itu seperti, ‘Apa yang kami butuhkan? Bagaimana kami membangun tim kami agar menjadi lebih baik untuk bersaing (Wembanyama dan Spurs)?’
“Percayalah, itu ada dalam pikiran semua orang. Tim akan mencoba menemukan cara agar mereka dapat membangun skuad untuk mengalahkan Spurs, sama seperti mereka mengalahkan OKC.”
Hal pertama yang pertama, tim harus memutuskan rencana permainan seperti apa yang paling cocok melawan Wemby sebelum mereka memutuskan arah yang akan diambil dengan daftar nama mereka. Hal tersebut, seperti yang telah kita lihat sejauh ini dalam seri ini, masih menjadi perdebatan terbuka.
Thunder mengambil pendekatan kecil namun perkasa di Game 1, menggunakan Alex Caruso (6-5, 186 pound) dan Jalen Williams (6-5, 211) pada Wembanyama dengan 236 poin hampir sepanjang malam. Pemain besar Thunder, Chet Holmgren (7-1, 208) menghabiskan beberapa waktu menjaga rivalnya, namun Wembanyama berhasil meraih kemenangan ganda dalam perpanjangan waktu 122-115. Menurut Stathead.com, Wembanyama menjadi pemain kelima dalam sejarah liga yang mencetak setidaknya 41 poin, 24 rebound, dan tiga blok (musim reguler atau playoff), bergabung dengan Chamberlain (yang melakukannya 12 kali), Olajuwon (dua kali), Patrick Ewing (sekali) dan Joe Barry Carroll (sekali).
Namun pelatih Thunder Mark Daigneault dan stafnya mengubahnya dalam kemenangan 112-113 di Game 2 Oklahoma City, menempatkan pemain besar Isaiah Hartenstein (tujuh kaki, 249 pon) di Wembanyama untuk bagian terbesar dari tugas bertahan, dengan akting cemerlang dari orang-orang seperti Jaylin Williams (6-9, 240) dan Lu Dort (6-4, 220). Wembanyama, pada gilirannya, menyelesaikan dengan 21 poin, 17 rebound, enam assist dan empat blok. Dampaknya tentu saja berkurang dari seri pembuka, tapi dia masih menjadi masalah serius.
“Bagaimana profil seorang pemain, atau profil pertahanannya, yang ia hadapi?” kata GM Wilayah Barat secara retoris. “Selalu ada area yang bisa Anda serang, (dan) itu adalah faktor kekuatannya. Sekarang lebih baik dibandingkan saat dia masuk ke liga tiga tahun lalu, tapi (masih merupakan kelemahan). Dan dengan OKC memainkan Caruso dan Dort (pada dia), saya mengerti proses berpikirnya. Tapi mereka terlalu kecil. Dan lagi, pemain 7-1, 7-2 Anda tidak bisa menandingi. Saya pikir Anda perlu menemukan seseorang dalam kisaran 6-8, 6-10 yang kuat dan atletis. Mereka harus cukup kuat untuk masuk ke dalam tubuhnya, untuk memaksanya keluar dari blok, namun cukup cepat untuk menjaganya tetap di depan.
Namun di sinilah letak ironinya: Jika Spurs mampu melewati Thunder, mereka mungkin akan menghadapi pertandingan ulang di Final NBA melawan tim yang tampil sangat baik dalam tes Wembanyama lima bulan lalu: New York Knicks. Setelah Spurs menyingkirkan Thunder di semifinal Piala NBA pada pertengahan Desember, mereka kalah 124-113 dari Knicks di pertandingan kejuaraan, di mana Wembanyama hanya mencetak 18 poin, enam rebound, satu assist, satu blok, dan rekor terburuk dalam pertandingan.
Knicks, dengan pelatih tahun pertama Mike Brown yang memimpin, memiliki Mitchell Robinson (7-0, 240) dan Karl-Anthony Towns (7-0, 248) berbagi tugas, sementara OG Anunoby (6-7, 240) berperan sebagai pengganggu di sayap. Wembanyama memiliki keberuntungan yang lebih baik dalam dua pertandingan lainnya melawan Knicks musim ini (kedua tim membagi pertandingan tersebut), namun final Piala itu adalah yang paling dekat dengan performa cetak biru melawannya. Seperti yang disampaikan oleh eksekutif Wilayah Timur tersebut, sudah ada tim-tim lain yang bergegas mengumpulkan keahlian semacam itu dengan, mungkin, harapan untuk memperlambat Wembanyama.
“Lihatlah apa yang dilakukan Utah pada (batas waktu perdagangan bulan Februari), menambahkan (pusat pelindung pelek seberat 6-10, 242 pon) Jaren Jackson (dalam perdagangan dengan Memphis),” kata eksekutif tersebut. “Sekarang Anda memiliki dia dan (penyerang 7-1, 240 pon Lauri) Markkanen, dengan (7-2, 245 pon center Walker) Kessler berpotensi kembali (dia berstatus bebas transfer terbatas musim panas ini). Sepertinya mereka bersiap menghadapi kenyataan yang akan mereka hadapi (Spurs ini) di masa mendatang dan membutuhkan orang-orang bertubuh besar, atletis, dan berpikiran defensif untuk melawan Wemby.”
“Anda juga akan melihatnya di draft, dengan pemain dari Michigan (center Aday Mara dengan berat 7-3, 260 pon) akan tampil sangat tinggi karena dia memiliki ukuran, lincah, dan merupakan bek yang cukup baik.”
Mengenai anggapan bahwa Bucks mungkin memiliki pasar yang lebih kuat untuk Antetokounmpo karena apa yang dilakukan Wembanyama, ketiga eksekutif tersebut sepakat bahwa ini adalah kesimpulan yang logis. “Greek Freak” berbobot 6–11, 243 pon ini masih memiliki salah satu fisik paling elit di liga, dengan sifat atletis dan gaya agresif untuk memaksimalkannya, serta kemampuan bermain luar dan dalam yang merupakan suatu keharusan yang mutlak.
“Ya, Giannis adalah solusi pertarungan untuk Wemby, jadi saya pasti bisa melihat tim mempertimbangkan hal itu ketika mereka mendiskusikan perdagangan untuknya,” kata salah satu eksekutif Wilayah Barat.
Saat Wembanyama menjalani permainannya yang paling berkesan di seri pembuka melawan Thunder, saya membandingkan pengalaman menontonnya (secara hipotesis) dengan menonton “Wilt dan Russell sekaligus.” Lagi pula, perbandingan itu tidak masuk akal mengingat dia baru saja memasukkan tembakan tiga angka dari jarak lebih dari 32 kaki yang memaksa perpanjangan waktu kedua. Jadi… Steph Curry bertemu Wilt dikombinasikan dengan Russell?
Perbandingannya, seperti yang kita semua sepakati, adalah sia-sia.
“Dia adalah masalah dari dalam setengah lapangan, dan tidak ada orang seperti itu,” kata salah satu eksekutif Barat sambil tertawa. “Setidaknya Shaq adalah seorang manusia dalam artian bahwa Anda memerlukan tiga center untuk memukulnya. Anda punya 18 pelanggaran (yang harus diatasi). Mungkin satu pemain terampil, dan dua lainnya bisa menahannya sementara yang lain beristirahat. Tapi tidak ada arketipe seperti (Wembanyama) – tidak ada pemain yang pernah melakukannya. Ini adalah masalah, dan itu akan menjadi masalah selama 15 tahun.”
***
Sam Amick adalah penulis senior NBA untuk The Athletic. Dia telah meliput Asosiasi selama lebih dari dua dekade saat berada di USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse dan Sacramento Bee. Ikuti Sam di X @sam_amick.