Jalen Brunson memimpin New York Knicks kembali ke Final NBA untuk pertama kalinya sejak 1999.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
CLEVELAND — Perjalanan menuju momen ini, seluruh New York terpesona oleh tim bola basket yang sepertinya tidak pernah kalah lagi, dimulai bertahun-tahun yang lalu.
Sebelum Knicks merobek Wilayah Timur dengan ledakan demi ledakan.
Sebelum perdagangan untuk Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges, OG Anunoby atau Josh Hart.
Sebelum kapten tim, bintang guard Jalen Brunson, pun tiba.
Pada hari Senin, Knicks menghancurkan Cleveland Cavaliers, menyapu mereka dari final Wilayah Timur. Itu adalah kemenangan ke-11 berturut-turut bagi New York, yang merupakan kemenangan beruntun terpanjang ketiga dalam sejarah playoff. Tapi lupakan hal-hal sepele. Knicks – tim kikuk yang sering tersandung hampir sepanjang abad ini – akan melaju ke final untuk pertama kalinya sejak 1999.
Dan upaya mereka untuk mencapai posisi mereka sekarang, hanya terpaut empat kemenangan dari kejuaraan pertama mereka dalam 53 tahun, sudah ada sejak lama.
Bahkan di musim dingin tahun 2022, ketika terperosok dalam musim kekalahan lainnya, tanda-tanda bahwa ini tidak lagi sama, Knicks lama muncul. Dan mereka berasal dari Texas.
Saat itu, Dallas Mavericks berada dalam kesulitan, point guard mereka menjauh. Dallas telah menolak menawarkan Brunson perpanjangan kontrak senilai $55 juta selama empat tahun yang kini terkenal namun tidak pernah terwujud. Baru saja mempekerjakan seorang manajer umum baru, keluarga Maverick mempraktikkan apa yang mereka anggap sebagai strategi terbaik untuk mempertahankan fleksibilitas: Mereka tidak akan membagikan uang jangka panjang.
Namun dalam upaya untuk menjaga pilihan tetap terbuka, mereka membiarkan pintu belakang terbuka, dengan sedikit waktu bagi Knicks untuk mencari pria yang mungkin akan membawa waralaba yang dulunya tidak kompeten.
Ketika batas waktu perdagangan 2022 semakin dekat, Dallas mulai bergumam bahwa Knicks hampir mempekerjakan ayah Brunson, Rick, sebagai asisten pelatih kepala Tom Thibodeau, peran yang sama yang dipegang Rick di dua perhentian Thibodeau sebelumnya dengan Chicago Bulls dan Minnesota Timberwolves. Hubungan di New York sudah ada. Presiden Knicks Leon Rose adalah agen Rick dan teman terdekat keluarga Brunson. Jalen telah mengenal Thibodeau begitu lama sehingga dia tidak dapat mengingat kapan pertama kali keduanya bertemu karena, kapan pun hal itu terjadi, dia masih terlalu muda untuk mengingat.
Mavs menganggap New York sebagai pesaing terkuat mereka untuk Brunson, yang direkrut Dallas pada tahun 2018 dan ditetapkan untuk berstatus bebas transfer pada musim panas mendatang, namun mereka juga mengidentifikasi hambatan bagi Knicks, yang telah menghabiskan sebagian besar dari tiga dekade sebelumnya dengan lapar akan point guard yang kompeten. New York diproyeksikan berada di atas batas gaji pada musim berikutnya. Ia tidak punya uang untuk mengontrak pemainnya.
Jadi, Mavs membuat keputusan.
Tidak lama sebelum batas waktu perdagangan 2022, mereka dan Knicks memulai negosiasi mengenai kesepakatan yang akan membawa Brunson ke New York, kata sumber liga. Atletik. Kedua belah pihak membahas berbagai konstruksi. Salah satunya termasuk penjaga bangku cadangan muda Immanuel Quickley. Satu lagi termasuk pendatang baru yang menjanjikan, Quentin Grimes. Banyak iterasi lain yang muncul. Namun di antara semuanya ada satu kesamaan:
Mavericks menginginkan pilihan putaran pertama.
Lebih khusus lagi, mereka menginginkannya milik mereka sendiri pilihan putaran pertama.
Tiga tahun sebelumnya, Knicks telah memperdagangkan pilar waralaba berusia 23 tahun, Kristaps Porziņģis, draft pick terbesar organisasi sejak Patrick Ewing, dalam sebuah langkah kontroversial. New York ingin membuka ruang terbatas untuk merekrut All-Stars pada musim panas 2019. Mengirim Porziņģis dan lainnya ke Dallas akan mewujudkannya. Perdagangan ini menimbulkan keributan. Knicks berada di tengah-tengah masa tinggal di ruang bawah tanah selama delapan tahun. Dekade sebelumnya juga tidak terlalu panas.
Sebagian besar referensi budaya tentang organisasi tersebut mempunyai lucunya. Perdagangan Porziņģis adalah kesalahan lain yang ditambahkan ke dalam daftar.
Namun jika dipikir-pikir, kesepakatan itu memberi Knicks sebuah elemen yang akan menentukan salah satu perubahan haluan NBA yang paling tidak terduga: fleksibilitas. Dan pada saat ini di tahun 2022, dengan hilangnya sebagian besar front office yang menangani Porziņģis, dengan Rose dan kawan-kawan yang menjalankan pertunjukan, dan dengan Mavericks menelepon, hal itu memberi mereka pengaruh.
Dallas telah memberikan dua pilihan putaran pertama kepada Knicks untuk Porziņģis. Dan mereka menginginkan setidaknya satu dari mereka sebagai imbalan untuk Brunson, kata sumber liga.
Mavericks memberikan argumen yang masuk akal kepada Knicks. Karena New York diproyeksikan akan melampaui batas tersebut, maka perlu mengeluarkan gaji puluhan juta dolar untuk mengontrak Brunson pada musim panas mendatang. Mavs telah memutuskan bahwa mereka tidak akan mampu melakukannya tanpa menurunkan satu atau dua ronde pertama. Knicks, menurut mereka, sebaiknya melepaskan pilihan tersebut sekarang sambil juga menjamin bahwa mereka mengamankan target utama mereka.
Namun New York tidak mau mengalah.
Karena hal ini tidak terjadi – dan terutama sekarang tidak — Knicks lamamu yang sama.
Rose telah menjalankan kantor depan sejak tahun 2020, ketika pemiliknya James Dolan mempekerjakannya dari Creative Arts Agency, tempat dia mengawasi divisi bola basket perusahaan. Orang kepercayaan lamanya, William “World Wide Wes” Wesley, bergabung dengannya. Tidak ada yang pernah bekerja untuk tim NBA. Perekrutan kantor depan pertama mereka adalah seorang pecinta batasan gaji yang kurang dikenal di Cleveland, Brock Aller.
Rose mungkin yang pertama bertanggung jawab. Wesley mungkin berada di urutan kedua. Pada tahun 2020, Scott Perry berada di urutan ketiga; sekarang, Gersson Rosas. Namun Aller, seorang yang sangat terobsesi dengan margin, seseorang yang oleh mantan pimpinan eksekutif Cavaliers, David Griffin, dijuluki sebagai “jenius yang kejam,” melakukan lebih banyak keputusan dagang dibandingkan siapa pun di organisasi tersebut.
Dan Aller menyukai draft pick-nya yang berharga.
Suatu kali, tak lama setelah dia bergabung dengan Knicks, Aller meninggalkan kotak pizza kosong di kantornya untuk waktu yang lama. Sebuah lelucon muncul di dalam gedung: Kotak itu pasti tempat dia menyimpan pemain ronde pertama Knicks yang berharga.
Mavericks, bahkan dengan Knicks all-in pada Brunson, tidak dapat membuka tutup kotak pizza itu.
Selama bertahun-tahun, Knicks menampilkan pendekatan yang lebih filantropis terhadap draft pick dan talenta muda. Pengejaran nama-nama besar menghasilkan energi seperti anak berusia 8 tahun setelah melihat sebatang coklat di lorong kasir. Transaksi mereka begitu tergesa-gesa sehingga seseorang dapat menimbulkan kecaman dari setiap penggemar Knicks hanya dengan menyebutkan nama subjeknya.
Andrea Bargnani. Eddy Kari. Antonio McDyess.
Atas perintah Dolan, mereka mengemas semua aset yang mereka bisa ke dalam kesepakatan yang menghasilkan Carmelo Anthony. Anthony adalah pemain terhebat sepanjang masa dan Hall of Famer, namun akuisisi yang dilakukannya merupakan contoh lain dari Knicks yang tidak peduli pada margin. Dan mereka tidak makmur. Selama rentang 19 tahun sebelum Rose mengambil alih, New York hanya meraih tiga musim kemenangan dan hanya satu kemenangan seri playoff. Mereka hanya memenangkan 39 persen pertandingan, namun membayar pajak barang mewah sebanyak 10 kali lipat.
Kantor depan yang baru akan tetap memilih bintang-bintang tetapi dengan cara yang lebih pragmatis, menyimpan draft pick untuk digunakan sebagai mata uang dan kemudian melakukan perdagangan setelah mereka yakin bahwa daftar tersebut sudah siap.
Pada titik ini di tahun 2022, Knicks tidak ada di sana. Mereka lolos ke babak playoff pada musim semi sebelumnya, musim pertama Thibodeau melatih skuad, tetapi tersingkir pada tahun berikutnya dalam perjalanan menuju kampanye 37 kemenangan. Mereka melanjutkan pembicaraan dengan Mavericks tentang Brunson hingga batas waktu. Namun tidak ada pihak yang berubah pikiran mengenai draft pick, dan negosiasi pun terhenti.
Knicks sabar. Empat bulan kemudian, setelah Brunson membantu Mavs ke final konferensi, setelah Thibodeau mempekerjakan Rick Brunson, mereka diberi penghargaan.
Aller menipu kesepakatan demi kesepakatan pada malam draft 2022, mengumpulkan draft pick di masa depan dan mendapatkan gaji yang cukup untuk mengontrak Brunson dan banyak lagi.
Empat tahun kemudian, Brunson adalah anggota All-NBA tiga kali, kapten tim yang hanya membutuhkan empat kemenangan untuk menginspirasi Kota New York untuk terbakar. Knicks, lebih dari setengah abad setelah kejuaraan terakhir mereka, berada dalam jarak yang sangat dekat dengan kejuaraan lainnya.
Serahkan pada organisasi yang tidak pernah konvensional untuk menyelamatkan diri mereka sendiri dengan cara yang tidak biasa.
Banyak pihak luar yang mengecam penandatanganan Brunson ketika hal itu terjadi. Dia terlalu kecil, produk nepotisme, tidak layak menerima $104 juta yang diberikan Knicks kepadanya. Namun Knicks memahami Brunson dengan sangat baik sehingga mereka bisa melihat potensi yang tidak diketahui oleh seluruh dunia. Bahkan setelah musim pertamanya di New York, sebuah terobosan yang menempatkan Brunson dalam perbincangan untuk mendapatkan tempat All-Star, Thibodeau meyakinkan siapa pun yang mau mendengarkan bahwa Brunson, bertentangan dengan desakan banyak orang, belum mencapai puncaknya. Brunson mencetak rata-rata 30 poin per permainan dengan efisiensi luar biasa selama seri playoff putaran kedua tim, yang berakhir dengan kekalahan. Thibodeau yakin dia bisa melakukan itu selama satu musim penuh.
Menjelang kamp pelatihan tahun 2023, sang pelatih mengulangi bahwa dia mengharapkan Brunson menjadi kandidat MVP. Brunson akhirnya finis kelima dalam pemungutan suara musim itu.
Knicks telah menemukan bintang mereka – bahkan bintang utara mereka, orang yang diikuti oleh setiap orang di organisasi, orang yang kini memiliki rata-rata skor playoff lebih tinggi daripada Kobe Bryant. Dan untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, mereka tidak membayar lebih untuk mendapatkannya.
Ini adalah penyelarasan bintang yang tidak biasa, organisasi yang tidak biasa, dan kantor depan yang tidak biasa dengan strategi yang tidak biasa. Knicks membangun pemain di sekitar Brunson, bukan dengan pemain yang direkrut atau melalui agen bebas, tetapi dengan perdagangan.
Mereka mengubah Cam Reddish dan seleksi putaran pertama yang terlambat menjadi Josh Hart. Mereka menggantikan RJ Barrett dan Immanuel Quickley untuk OG Anunoby, terutama tidak berpisah dengan ronde pertama dalam prosesnya. Mereka mempertahankan pemain besar Mitchell Robinson, andalan terlama mereka, dan mengidentifikasi pemain muda mana yang harus dipertahankan, seperti Miles “Deuce” McBride. Pada musim panas 2024, setelah tersingkir di putaran kedua untuk kedua kalinya berturut-turut, mereka mendorong kotak pizza mereka ke tengah meja, melakukan dua gerakan berisiko, salah satunya mengirim lima pilihan putaran pertama ke Brooklyn Nets untuk All-Star zero-time yang dianggap oleh kantor depan sebagai gaya ideal, Mikal Bridges; dan satu yang menukar dua anggota inti, Julius Randle dan Donte DiVincenzo, dengan pemain besar All-NBA Karl-Anthony Towns.
Knicks memahami kapan harus menahan diri dan mengetahui kapan harus menjadi agresif.
Selama bertahun-tahun, orang-orang mengklaim Knicks tidak akan pernah menang selama Dolan, yang lebih aktif di tahap awal kepemilikan waralaba, berada di puncak. Tuduhan tersebut tidak lagi ada, meskipun ironisnya Dolan perlu mencari tempat lain agar kantor depan dapat beroperasi lebih mandiri.
Pada tahun 2018, proyek gairah Dolan dimulai di Las Vegas, pembangunan tempat berteknologi tinggi seperti bola dunia di Strip yang akan mengubah dunia hiburan selamanya. Proses membangun Sphere-nya bergelombang. Usaha tersebut melampaui anggaran, berakhir dengan label harga $2,3 miliar, yang mengalihkan sebagian besar waktu Dolan ke Vegas. Bola basket menjatuhkan daftar prioritas.
Kemudian Sphere dibuka pada tahun 2023. Sejak saat itu, dia lebih sering berada di tim. Meskipun pendapatnya bukan satu-satunya faktor yang membuat Thibodeau dipecat hanya beberapa hari setelah final Wilayah Timur tahun lalu, yang merupakan rekor playoff terdalam yang pernah dilakukan Knicks dalam seperempat abad, ia mempelopori pemecatan sang pelatih, sebagai Atletikdirinci Ian O’Connor.
Sekarang, setelah tiga seri klinis dan serangkaian penyesuaian inovatif dan strategis dari pelatih kepala baru, Mike Brown, Knicks akan bermain lebih dalam di musim semi dibandingkan sejak tahun pertama Dolan memimpin.
Taruhannya terbayar.
Begitu pula dengan orang yang mempekerjakan Rose. Seperti yang dilakukan orang yang memperoleh Kota. Begitu pula dengan Bridges, terutama jika Knicks memenangkan empat pertandingan lagi pada akhir Juni. Seperti halnya setiap aspek dari cara mereka mendapatkan Brunson, orang yang telah membawa Knicks kembali ke harga diri.
***
Fred Katz adalah penulis senior NBA untuk The Athletic. Anda dapat mengikuti Fred di X @FredKatz.