Guard Spurs Julian Champagnie rata-rata mencetak 11,4 poin dan 5,9 rebound per game di babak playoff.
SAN ANTONIO – Ketika Philadelphia 76ers melepaskan Julian Champagnie pada 15 Februari 2023, dia tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya untuk karir NBA-nya.
Dia takut dengan skenario terburuk.
“Saya pikir ini sudah berakhir, saya tidak akan berbohong kepada Anda,” kata Champagnie. “Kami selalu diberitahu betapa kecilnya peluang untuk memasuki liga dan bertahan di sana serta membangun karier untuk diri Anda sendiri.
“Dibebaskan tanpa peringatan, tanpa apa pun, tanpa penjelasan atau apa pun, itu sulit bagi seorang anak berusia 22 tahun yang hanya berpikir saya akan mengejar impian saya dan mengatakan pada diri sendiri bahwa Anda bisa melakukan ini. Tentu saja, saya tidak tahu di mana saya akan berakhir. Agen saya mengatakan kepada saya bahwa hal itu bisa terjadi di mana saja.”
Kemana saja ternyata bersama San Antonio Spurs.
Spurs mengklaim Champagnie bebas dari keringanan pada hari berikutnya, dan dalam kata-kata penebusan dari penulis lirik Grateful Dead Robert Hunter dalam lagu klasik St. Stephen: “Satu orang mengumpulkan apa yang ditumpahkan orang lain.”
Spurs melihat potensi Champagnie.
“Saya menundukkan kepala dan berkata, ‘Buatlah itu berhasil. Apa pun yang mereka berikan kepada Anda, buatlah itu berhasil. Apa pun yang mereka ingin Anda lakukan, buatlah itu berhasil. Dan temukan tempat itu di tim,'” kata Champagnie. “Saya merasa menjadi yang terbaik dalam diri saya, saya mencoba untuk menyesuaikan diri semampu saya. Dan saya pikir itulah yang saya lakukan ketika saya tiba di sini. Dan sejauh ini saya memperlakukan saya dengan baik.”
Champagnie, 24, berkembang menjadi starter dan kontributor utama pendakian San Antonio bersama Victor Wembanyama.
Di babak playoff, Champagnie adalah pencetak gol terbanyak keenam Spurs dengan 11,4 poin per game ditambah 5,9 rebound per game sambil menembakkan 45% dari lapangan dan 40,2% melalui lemparan tiga angka. Di Game 6 Final Wilayah Barat, dia mencetak 10 poin dan menjadi plus-24 dalam 25 menitnya, dan di Game 7, dia mencetak 20 poin, termasuk 18 poin dari 6-dari-10 tembakan 3 angka.
Dia melanjutkan tembakan 3 angkanya yang panas di Game 1 Final NBA, mencetak 16 poin melalui 5-dari-10 dari jarak 3 poin.
“Saya mencintai rekan satu tim saya, mencintai staf pelatih, mencintai semua orang di organisasi,” kata Champagnie. “Ini adalah tempat yang luar biasa. Tidak ada tempat yang lebih baik daripada yang saya bisa, sejujurnya. Jadi, teriakkanlah kepada San Antonio Spurs untuk mengambil (kesempatan) pada seorang anak dari Brooklyn.”
Pria dari Brooklyn kembali ke New York untuk Game 3 dan 4 Final, dan Spurs, yang kalah 2-0 di seri tersebut, akan membutuhkan tembakan Champagnie jika mereka ingin mengirim seri tersebut kembali ke San Antonio.
Terlepas dari situasi Spurs, Champagnie sangat senang bisa bermain melawan Knicks di Madison Square Garden di Final.
“Itu impian setiap anak,” katanya. “Saya ingat pertama kali saya bermain di Garden. Saya berada di St. John’s. Saya kagum dengan betapa besarnya kehebatan yang telah dicapai di sana dan apa artinya bagi anak-anak kota. Bisa kembali ke sana dan berkompetisi untuk kejuaraan, tidak ada perasaan yang lebih baik. Tidak ada perasaan yang lebih baik.”
Dia bermain bola sekolah menengah di Bishop Loughlin dan menghabiskan tiga musim di St. John’s. Dia membawa pelajaran yang diperoleh dengan susah payah dari taman bermain basket Kota New York ke NBA.
“Anda harus menang atau Anda tidak bisa kembali ke lapangan untuk sementara waktu,” katanya. “Tentu saja tidak ada pelanggaran yang dilakukan di luar sana. Mereka tidak memberi Anda pelanggaran ringan, terutama ketika Anda bermain dengan pemain yang lebih tua. Ada banyak omong kosong, banyak hal yang berhubungan dengan fisik.
“Mencari tahu bagaimana Anda bisa bermain di lapangan-lapangan tersebut, tentu saja saya merasa hal itu diterjemahkan ke dalam bermain di lapangan NBA. Tentu saja, bakatnya berbeda. Tapi Anda mengambil sedikit informasi, omong kosong, fisik, ketekunan dan bagaimana untuk melewati dan benar-benar memenangkan pertandingan. Anda membawa hal-hal itu sepanjang karier Anda.”
Champagnie masuk draft NBA 2002 tetapi tidak terpilih. Sixers mengontraknya dengan kontrak dua arah, dan dia tampil hanya dalam dua pertandingan untuk Philadelphia.
Spurs menerkam ketika Sixers melepaskannya.
“Ketika saya sampai di sini, Pelatih Pop (Gregg Popovich) memberi tahu saya bahwa saya memiliki minat khusus, yaitu menembak bola basket,” kata Champagnie. “Ada area lain dalam permainan saya yang harus saya perbaiki – menjadi lebih jahat, rebound, bermain bertahan, hal-hal seperti itu. Itulah yang menjadi poin kerja saya sejak saat itu.”
Setelah San Antonio mengalahkan Oklahoma City Thunder di Game 7 final Wilayah Barat, pelatih Spurs Mitch Johnson memuji kontribusi Champagnie.
“Julian sangat fenomenal,” kata Johnson. “Dia pernah bermain di mana tembakannya gagal dan rebound dua digit. Jaraknya menyebabkan gravitasi, baik dia melepaskan tembakan atau tidak. Dan di saat kami belum mencetak gol, dia melepaskan tembakan yang besar. Dia benar-benar pahlawan tanpa tanda jasa karena beberapa pemain lain lebih sering menguasai bola basket dan mereka mungkin menjadi bagian dari highlight selain mencetak tiga gol.
“Dan Julian telah menjadi bagian integral dari pertahanan tim kami, kebangkitan tim, dan semua hal yang membuat kami bermain cepat, yang merupakan versi terbaik dari serangan kami. Dan ketika dia menjadi penerimanya, dia biasanya berhasil, namun dia benar-benar fenomenal.”
Dari bertanya-tanya apakah dia akan memainkan pertandingan NBA lainnya hingga bermain di Final NBA di kampung halamannya, Champagnie menemukan tempatnya di liga. Dia mencetak rekor musim tunggal Spurs dengan 195 tembakan 3 pada 2025-26 dan mencetak rekor pertandingan tunggal franchise dengan 11 tembakan 3 melawan Knicks pada 31 Desember.
“Saya tidak akan menjadi seperti sekarang ini tanpa organisasi Spurs,” katanya. “Saya memberikan banyak pujian – benar-benar semua pujian untuk mereka.”
* * *
Jeff Zillgitt telah meliput NBA sejak 2008. Anda dapat mengirim email kepadanya di [email protected]menemukan arsipnya di sini Dan ikuti dia di X.