Keaton Wagler memenangkan Sepuluh Besar Mahasiswa Baru setelah mencetak rata-rata 17,9 poin, 5,1 rebound, dan 4,2 assist selama musim 2025-26 di Illinois.
Keaton Wagler memasuki kampus di Champaign, Illinois Juli lalu dan bertemu rekan satu timnya untuk pertama kalinya. Belum ada latihan penuh lima lawan lima untuk Illini tetapi ada percikan dan kilatan dari apa yang akan dibawa oleh penjaga baru ke dalam skuad di musim mendatang melalui berbagai latihan kelompok.
“Saat dia pertama kali berlatih di musim panas, saya dan Kylan (Boswell) hanya saling berpandangan dan berkata, ‘baiklah, dia akan segera membantu kami dan melepaskan tekanan bola dari kami berdua,’” kata rekan setimnya Andre Stojaković. “Saya kira dia belum tahu betapa bagusnya dia dan kami pastinya belum tahu musim seperti apa yang akan dia jalani saat itu.”
Wagler dibesarkan di Shawnee, Kansas. Bola basket selalu hadir dalam hidupnya. Kedua orang tuanya bermain di Hutchinson Community College dan dia tumbuh dengan menyukai permainan tersebut. Begitu Wagler masuk sekolah menengah, dia membantu memimpin timnya ke dua kejuaraan negara bagian 6A dan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Kansas Gatorade Tahun Ini di tahun terakhirnya di sekolah menengah. Wagler bukanlah rekrutan bintang lima seperti AJ Dybantsa, Darryn Peterson dan Cameron Boozer. Faktanya, dia bahkan tidak mendapat peringkat di sekolah menengah.
Asisten pelatih Illinois Tyler Underwood adalah perekrut utama dan bersandar pada hubungannya dengan wilayah Kansas City dan koneksi AAU. Wagler tidak bermain bola basket akar rumput di sirkuit sepatu kets utama (Nike EYBL, adidas 3SSB, Under Armour Association) dan tidak terdeteksi radar sebagai rekrutan nasional.
“Perjalanan saya jauh berbeda dibandingkan pemain lain,” kata Wagler. “Saya tidak benar-benar direkrut oleh banyak sekolah dan saya juga tidak bermain di sirkuit AAU yang besar. Kami masih bermain melawan tim-tim yang sangat bagus dan akan ada banyak pelatih di sana, tetapi saya masih belum mendapatkan banyak rekrutan sama sekali. Banyak program menengah-utama yang menyulitkan saya dan kemudian Illinois datang terlambat. Begitu orang tua saya dan saya melakukan kunjungan itu dan saya bertemu dengan staf pelatih, saya tahu di sanalah tempat yang tepat bagi saya.”
Keaton Wagler duduk bersama Lauren Green dari NBA TV untuk membahas NBA Draft.
Illinois menemukan emas dengan Wagler dan menemukan berlian mereka dalam keadaan kasar. Di kelas mahasiswa baru yang bersejarah, Wagler muncul sebagai salah satu pemain terbaik di bola basket perguruan tinggi dan tetap konsisten sepanjang tahun.
Ada enam mahasiswa baru yang membukukan 40 poin lebih sepanjang musim. Tiga dari mereka melakukannya pada malam yang sama pada 24 Januari. Dybantsa dari BYU mencetak 43 poin di kandang melawan Utah, guard Houston Kingston Flemings menjatuhkan 42 poin saat tandang di Texas Tech dan Wagler berbaris ke Mackey Arena dan mengumpulkan 46 poin (9-dari-11 dari tiga) melawan tim tangguh Purdue. Pertandingan itu adalah titik balik yang mengukuhkannya sebagai proyeksi pilihan 10 besar.
“Itu adalah pertandingan yang gila,” kata Wagler sambil tersenyum. “Saya mendekati setiap pertandingan musim ini dengan mentalitas apa pun yang diperlukan untuk menang. Pertahanan mereka memberikan segalanya kepada saya dan jika mereka beralih dengan kekuatan besar, saya ingin menyerang dan jika bek saya berada di bawah layar, saya membiarkannya terbang dan itulah yang terjadi.”
Wagler membantu memimpin Illini ke Final Four. Cara Illinois bermain di luar angkasa dan menggunakan kapal besar mereka sebagai ancaman perimeter sangat mirip dengan cara permainan NBA dimainkan. Seiring berjalannya musim, dia memainkan lebih banyak penguasaan bola tetapi dampaknya terasa di kedua sisi lapangan.
“Saya melihatnya setiap hari dalam latihan,” kata Stojaković. “Hanya kedisiplinannya dan cara dia mendekati permainan. Dia adalah pemain dua arah yang berdampak pada kemenangan. Ada masa ketika Kylan dan saya absen karena cedera dan dia memberikan kontribusi besar. Memiliki pemain ekstra di perimeter baik saat dia menguasai atau tidak menguasai bola benar-benar membantu kami musim ini.”
Wagler memperoleh penghargaan First Team All-Big Ten dan rata-rata mencetak 17,9 poin, 4,2 assist, dan menembak 40 persen dari jarak 3 poin dalam tujuh percobaan per game. Dia memimpin Illinois dalam poin, assist dan steal dan memulai setiap pertandingan yang dia mainkan. Musim buku cerita Wagler berakhir dengan perjalanan ke Final Four di mana dia mencetak 20 poin lebih dalam dua pertandingan terakhirnya. Dia meluangkan waktu untuk merenungkan musim pertamanya di Illinois sebelum menyatakan diri untuk NBA Draft.
“Ini benar-benar tahun yang gila dan tentunya sangat tidak terduga,” kata Wagler. “Ini menunjukkan betapa kerasnya saya bekerja tahun ini dan memberikan penghargaan kepada staf pelatih dan rekan satu tim karena mengizinkan saya menunjukkan bakat saya dan menaruh kepercayaan besar pada saya.”
“Di pertengahan musim, Anda mulai melihat nama saya muncul di draft tiruan dan saya masih tidak tahu apakah itu mungkin (untuk masuk NBA). Namun kemudian setelah musim ketika saya akhirnya memutuskan untuk menyatakan draft tersebut, saat itulah saya berpikir, ‘oke, ini benar-benar terjadi,’ dan saya langsung mulai bekerja dan rasanya luar biasa berada di sini.”
Wagler telah berlatih dengan Chicago Bulls dan Los Angeles Clippers dan bertemu dengan beberapa tim lain dalam lotere di Chicago selama AWS NBA Draft Combine. Dia masih dianggap sebagai prospek mentah dan perlu menambah bobot pada tubuhnya agar sesuai dengan fisik NBA. Wagler diukur pada 6-kaki-6,5 tanpa sepatu dan 188 pon saat digabungkan.
“Saya telah mendengar keraguan dari orang-orang sepanjang hidup saya,” kata Wagler. “Kau tahu, aku bukan yang paling atletis, aku bukan yang tercepat. Aku sudah menunjukkan sepanjang tahun lalu bahwa kau tidak harus menjadi orang paling atletis di lapangan untuk mencetak bola dan menjadi pemain yang sangat bagus. Aku hanya menemukan cara berbeda untuk menggunakan tubuhku dan memanipulasi pertahanan, meskipun aku bukan orang terkuat di luar sana. Hanya menjadi agresor dalam menyerang dan menggunakan perubahan kecepatanku, masuk ke jalur. Itulah yang membedakanku dari penjaga lain di kelas ini.”
Jalan setiap pemain menuju NBA berbeda. Ada yang merupakan pemain perguruan tinggi empat tahun, ada pula yang merupakan rekrutan bintang lima yang sudah selesai. Tim NBA menyukai prospek yang memiliki ukuran dan panjang, keserbagunaan, dan keunggulan, dan Wagler memiliki semua hal itu.
Wagler tampaknya muncul entah dari mana, tetapi membuktikan bahwa dia termasuk yang pertama bermain di level tertinggi dalam bola basket perguruan tinggi dan sekarang menjadi salah satu prospek draft NBA teratas. Pada Selasa malam, mimpi untuk mencapai NBA yang terasa sangat jauh setahun yang lalu, akan diwujudkan di Barclay’s Center di Brooklyn, memberikan harapan dan inspirasi kepada pemain-pemain lain yang kurang direkrut dan diabaikan dalam upaya menemukan jalan mereka sendiri menuju NBA.