Pelatih Dusty May dan Yaxel Lendeborg selama perempat final Turnamen Bola Basket Sepuluh Besar Putra melawan Ohio State.
• Draf NBA 2026: Liputan lengkap | Draf Pesanan: 1-60
Ini akan menjadi malam yang sibuk bagi pelatih kepala Michigan Dusty May pada malam draft. Tiga pemainnya telah diundang ke ruang hijau dan ketiganya diproyeksikan masuk 20 besar. Satu tahun lalu, banyak yang mempertanyakan bagaimana semuanya akan berjalan di lapangan depan dengan tiga pemain yang sebelumnya bermain di posisi center pada musim sebelumnya di tim bekas perguruan tinggi mereka.
Aday Mara, Yaxel Lendeborg dan Morez Johnson Jr., semuanya dipindahkan ke Michigan musim semi lalu dan menjadi kekuatan pendorong yang membantu memimpin Michigan ke kejuaraan nasional. Sekarang, Michigan berpotensi menjadi program perguruan tinggi pertama sejak 2014 yang menerima tiga mahasiswa baru di putaran pertama draft. Tim terakhir adalah UCLA Bruins dengan mahasiswa tingkat dua Zach LaVine, mahasiswa tingkat dua Jordan Adams dan junior Kyle Anderson semuanya diambil di babak pertama.
“Segera setelah mengumpulkan grup kami musim panas ini, ada hari-hari ketika kami mengetahui ketiga orang ini spesial,” kata May. “Saya akan memberikan pujian kepada mereka, bahkan setelah kami merekrut dua dari mereka (Mara dan Johnson) dan Yaxel memutuskan untuk kembali, mereka semua masih direkrut secara aktif dan diberitahu bahwa mereka tidak akan pernah bermain dan itu tidak bisa berhasil dengan tiga pemain besar dan mereka tetap melakukannya dan itu berhasil. Orang-orang itu percaya pada visi dan mereka percaya satu sama lain dan bahwa mereka dapat menemukan cara untuk hidup berdampingan. Itu berisiko bagi mereka dan bagi kami untuk memiliki tiga orang yang bermain sebagai center pada tahun sebelumnya dan menjadikan mereka sebagai inti dari tim kami. susunan pemain awal.”
Lendeborg bisa saja tetap masuk dalam draft tahun lalu setelah kinerja gabungan yang kuat tetapi memilih untuk meninggalkan Universitas Alabama-Birmingham dan bergabung dengan skuad May untuk mendapatkan kesempatan meraih gelar NCAA.
“Keputusan saya untuk kembali bersekolah tahun lalu dan bermain di Michigan semata-mata didasarkan pada keyakinan saya bahwa saya dapat terus berkembang dan mendapatkan tempat saya tidak hanya di Michigan tetapi juga di daftar pemain NBA,” kata Lendeborg. “Segala sesuatu yang ingin saya tingkatkan dalam permainan saya, saya lakukan di Michigan. Kebiasaan saya, proses berpikir saya sebagai seorang profesional. Saya melalui banyak percobaan dan kesalahan dan tahun lalu jelas membantu tingkat kepercayaan diri saya dan menempatkan saya dalam situasi yang lebih baik untuk tahun ini.”
Mara menghabiskan dua tahun di UCLA sebelum memasuki portal transfer dan akhirnya mendarat di Michigan. Dia relatif tenang untuk Bruins dalam dua musimnya, rata-rata hanya mencetak 6,4 poin pada musim keduanya dan hanya bermain 13 menit per game.
“Terkadang fit adalah segalanya dan bersama Aday, begitu dia berkomitmen untuk menjadi lebih bugar dan memberikan lebih banyak tekanan pada rim, dia membuka elemen berbeda dalam permainannya,” kata May. “Dia selalu menjadi pengumpan elit dan tentu saja para pemain kami belajar untuk bermain melawannya dengan lebih baik dan menyelesaikan pemotongan mereka hanya dengan seberapa baik dia mengoper bola. Tim NBA mana pun yang merekrutnya akan mendapatkan pemain dengan tinggi badan 7 kaki 3 kaki tanpa alas kaki dengan jangkauan berdiri 9 kaki 9 kaki dan dia sudah memiliki kemampuan elit untuk melindungi tepi keranjang dan pengaturan waktunya sangat tepat di sekitar keranjang. Jarang sekali dia melakukan lompatan palsu. Anda mungkin bisa menghitung berapa kali di satu tangan dia menggigit tembakan palsu sepanjang lintasan. dalam satu musim. Ukuran dan dimensi alaminya yang dipadukan dengan IQ bola basketnya sangatlah elit.”
Johnson menghabiskan musim pertamanya di Illinois sebelum berpindah ke Michigan. Dia juga memenangkan medali emas bersama Tim AS di Piala Dunia FIBA U19 di Lausanne, Swiss musim panas lalu sebagai bagian dari daftar pemain yang mencakup AJ Dybantsa, Cameron Boozer, Mikel Brown Jr. dan Koa Peat.
“Ketika saya berkomitmen di Michigan, saya hanya menantikan untuk berkompetisi setiap hari dalam latihan, di sanalah semuanya dimulai,” kata Johnson. “Membangun hubungan dengan orang-orang di luar lapangan sehingga kami bisa menjadi yang terbaik di lapangan sangatlah penting. Ketika Yaxel mengatakan dia akan kembali untuk membantu kami menang, saya tahu apa yang akan kami dapatkan adalah sesuatu yang istimewa.”
Johnson berubah dari rata-rata 7,0 dari bangku cadangan selama tahun pertamanya di Illinois menjadi bagian integral bagi Michigan dan menjadi starter di setiap pertandingan musim lalu. Dia adalah penghubung sejati dan terukur dengan baik dalam penggabungan. Johnson mempunyai potensi untuk langsung masuk dan membantu tim mana pun dengan fisiknya dan cara dia membaca permainan.
“Morez hanyalah makhluk aneh,” kata Lendeborg tentang Johnson. “Dia penghubung dan bisa mempertahankan banyak posisi. Dia akan memiliki karir yang panjang di NBA.”
Tiga pemain besar asal Michigan ini bukanlah pemain paling cemerlang dalam bola basket perguruan tinggi, namun cara mereka bermain bersama di lapangan dan memberi jarak di lantai memberikan gambaran sekilas kepada tim NBA tentang dampak mereka di level berikutnya.
Melewati turnamen NCAA, masing-masing menjalankan perannya dan berperan di waktu yang berbeda. Selama pertandingan Final Four melawan Arizona, Mara tidak dapat dihentikan dan mengumpulkan 26 poin. Johnson mencetak double-double dalam pertandingan kejuaraan melawan UConn dan 27 poin, tujuh rebound, dan empat assist Lendeborg yang membuat Wolverine melewati Tennessee di Elite Eight.
“Ada peluang di mana kami bertiga bermain bersama dan tidak ada yang bisa kami lewati,” kata Lendeborg. “Hanya di frontcourt dan berpindah-pindah dan melihat tidak ada tempat untuk pergi… sungguh istimewa bermain dengan mereka.”
Dalam kelas draf yang dipenuhi dengan bakat-bakat yang sudah selesai di puncak, trio Michigan-lah yang dimasukkan ke dalam campuran, diproyeksikan dalam lotere akhir. Kisaran draft Mara berkisar antara 8-12 dengan Lendeborg dan Johnson diejek di kisaran 12-18.
“Saya menikmati menceritakan setiap kisah mereka dan ini memungkinkan saya untuk merefleksikan tahapan tahun mereka dan perkembangan mereka serta bagaimana mereka mencapai titik ini,” kata May. “Saat Anda sedang menyusun undian, tim-tim ini mengerjakan begitu banyak pekerjaan rumah dan begitu banyak penelitian sehingga Anda terjebak dalam panggilan selama hampir 45 atau 50 menit setiap malam. Ini menyenangkan karena orang-orang ini pantas mendapatkannya dan saya pikir dengan banyaknya penelitian yang dilakukan, orang-orang ini akan bersaing untuk mendapatkan beberapa pilihan yang cukup tinggi.”
Itu adalah badai yang sempurna bagi Michgian untuk mendaratkan ketiga pemain di portal. Susunan pemain yang tidak biasa memberi tim May keunggulan sepanjang musim dan tidak ada yang bisa mengalahkan tiga besar di lapangan depan. Ketiga pemain telah merasa nyaman menjalani proses draft dan saling bersandar untuk mendapatkan nasihat dan dorongan sejak musim berakhir.
“Sangat menyenangkan menjalani proses ini dan orang-orang itu (Johnson dan Mara) sangat bertalenta dan mereka memberikan banyak keserbagunaan hanya dengan memiliki susunan pemain jumbo seperti itu, itu benar-benar menginspirasi saya untuk menjadi lebih baik dalam permainan saya,” kata Lendeborg.
Emosi akan tinggi pada malam draft saat ketiga pemain menunggu untuk mendengar komisaris Adam Silver memanggil nama mereka dan memperkuat masa depan mereka. Alih-alih menjadi rekan satu tim, ketiganya akan bersaing satu sama lain selama pertandingan Liga Musim Panas NBA di Las Vegas dalam beberapa minggu singkat. Trio yang tidak terduga ini menemukan cara untuk menyatu dan memberi dampak pada kemenangan di level tertinggi di perguruan tinggi, kini akan menavigasi permainan NBA dengan fisik dan jarak. Setelah memenangkan kejuaraan nasional dan mengalaminya bersama, ketiga pemain akan berada di ruangan yang sama bersama-sama seiring terwujudnya impian bola basket mereka.
“Draf malam hanya akan menjadi emosi yang gila… penuh air mata, menangis,” kata Lendeborg. “Saya akan mencoba untuk berkeliling meja dan memeluk semua orang sebelum saya kehilangan akal sehat, tetapi saya rasa saya tidak akan dapat berbicara begitu momen itu terjadi.”