VJ Edgecombe telah menunjukkan potensi besarnya sebagai pendatang baru. Sekarang dia akan diminta untuk membantu membawa 76ers yang rusak itu ke bawah.
DETROIT — VJ Edgecombe berpeluang menjadi bintang di NBA.
Itu banyak yang telah ditetapkan di musim rookie-nya. Atletis yang ditampilkan shooting guard Philadelphia 76ers ini jarang terjadi. Kemampuannya untuk mencapai keranjang tanpa menggiring bola dan bermain di berbagai titik di lapangan menjadi pertanda baik bagi pertumbuhannya. Kedewasaannya memungkiri usianya. Keyakinannya diam-diam sesuai dengan potensinya.
Di dunia yang sempurna, Edgecombe akan dibiarkan berkembang dengan kecepatannya sendiri. Dia harus diberi waktu satu atau dua musim di luar musim, untuk menambah permainannya dan agar tubuh serta keahliannya menemukan ritmenya. Namun di liga ini, sebagian besar hal yang terjadi dalam karier berkaitan dengan keadaan.
Sederhananya, 76ers tertatih-tatih. Mereka terluka, hampir tidak dapat dipercaya. Dan mereka membutuhkan Edgecombe untuk tumbuh dengan cepat. Seperti anak kunci, Edgecombe diminta untuk mengambil tanggung jawab tambahan. Jika Sixers (35-31) ingin mempertahankan tempat playoff, mereka membutuhkan Edgecombe untuk menjadi mesin ofensif.
“Saya hanya ingin menang, dan saya hanya ingin melakukan hal-hal yang memungkinkan tim saya menang,” kata Edgecombe Atletik. “Jika itu berarti tim saya membutuhkan saya untuk mengambil lebih banyak tembakan, saya siap untuk itu. Namun, yang terpenting, saya hanya perlu melakukan hal-hal yang tim saya ingin saya lakukan.”
Situasi di Philadelphia sangat berbahaya. 76ers kehilangan center bintang Joel Embiid, yang mengalami cedera miring. Mereka kehilangan bintang guard Tyrese Maxey, yang mengalami kerusakan tendon di jari kelingking tangan penembaknya. Mereka kehilangan Paul George, yang menjalani skorsing 25 pertandingan karena melanggar kebijakan narkoba NBA. Mereka kehilangan Kelly Oubre Jr., yang sikunya terkilir. Dan pada Kamis malam, mereka kehilangan Adem Bona dan Andre Drummond, keduanya mengalami kejang punggung.
Kekalahan 131-109 mereka dari Detroit Pistons menjatuhkan mereka ke unggulan ke-9 di Wilayah Timur. Minggu lalu saat ini, mereka berada di posisi keenam. Mereka mencoba untuk menjaga roster bersama dengan beberapa orang yang bahkan tidak ada dalam tim sebulan yang lalu. Mereka berusaha untuk menjaga jarak dari unggulan keenam dan jaminan tempat playoff yang menyertainya.
Embiid akan dievaluasi pada hari Jumat. Tetapi jika dia tidak kembali akhir pekan ini – cedera lainnya selain Bona dan Drummond adalah penyakit jangka panjang – Edgecombe tiba-tiba menjadi pemain terbaik Philadelphia yang tersedia. Dua tahun lalu, Edgecombe bermain basket sekolah menengah di Long Island Lutheran di New York. Tahun lalu, Edgecombe mengikuti Konferensi 12 Besar, mempersiapkan Turnamen NCAA sebagai mahasiswa baru di Baylor. Bulan Maret ini, dia mungkin menjadi pemain yang diandalkan Sixers untuk mempertahankan mereka.
“Saya pikir kami sedang mencoba untuk mencari tahu seperti apa hal itu,” kata pelatih Philadelphia Nick Nurse. “Tentu saja, dia harus mencetak gol. Saya pikir dia memberi semangat kepada kami malam itu (dalam kemenangan atas Memphis Grizzlies) dan mengikuti alur permainan malam itu. Dia membuat semua orang bersemangat dengan pertahanannya dan semua hal yang dia lakukan.”
Apa yang diminta Sixers dari Edgecombe itu sulit. Hampir sepanjang musim ini, dia berkembang pesat karena perhatian yang diberikan kepada Maxey, Embiid, dan lainnya. Dia keluar dalam transisi untuk mendapatkan keranjang yang mudah. Dia melakukan tembakan terbuka yang mengarah padanya.
Kilatan yang dia tunjukkan terkadang membuat orang membayangkan dia bisa menjadi apa. Dia memulai karirnya dengan 34 poin dalam kemenangan tandang pembuka musim atas Boston Celtics. Dia telah menunjukkan bahwa dia dapat membawa susunan pemain selama serangkaian menit unit kedua. Sikap atletisnya, ditambah dengan ledakannya dalam menggiring bola, telah menghasilkan momen-momen spesial. Dia harus menjadi kunci bagi tim utama All-Rookie. Dia mungkin akan menempati posisi ketiga atau keempat dalam pemungutan suara Rookie of the Year.
Tapi 76ers membutuhkannya untuk tumbuh dengan cepat. Dan itu memerlukan beberapa penyesuaian. Dia terbiasa menyelesaikan permainan. Sekarang dia harus memulainya. Dia terbiasa memanfaatkan gravitasi yang diciptakan oleh Maxey. Sekarang dia harus menciptakan gravitasi untuk dirinya sendiri dan orang lain. Dia terbiasa dijaga oleh bek perimeter terbaik kedua atau ketiga di tim lawan. Kini dia akan dijaga oleh bek terbaik.
Kekalahan Kamis malam di Detroit, dalam hal ini, menjadi momen pembelajaran bagi Edgecombe. Dia mencetak 10 poin. Dia hanya menembakkan 3 dari 14 tembakan dari lapangan. Dia gagal dalam kelima percobaan 3 angkanya. Itu adalah pengenalan terhadap apa yang ada di dunia dengan perhatian defensif yang semakin meningkat. Detroit berusaha mengirimkan badan pertahanan ekstra dalam perjalanannya ke wilayah cat. Dia tidak pernah mengikuti ritme dengan jumpernya. Pelanggaran menjadi tugas baginya, saat permainan semakin menjauh dari 76ers di kuarter ketiga.
Jika ada kabar baik, Edgecombe berhasil menempati posisinya di sebagian besar permainan. Hanya saja dia melewatkan banyak ketampanan.
Karena cedera tersebut, 76ers bermain dengan orang-orang yang belum pernah berada dalam lineup yang sama. Ini seperti sebuah tim yang mempelajari kembali dirinya sendiri dengan cepat. Itu bukanlah resep yang bagus untuk memenangkan pertandingan di bulan Maret dan April, ketika sebagian besar tim pemenang ingin mencapai puncaknya.
Ini adalah tim yang berusaha untuk menang. Ini adalah sebuah tim yang berpikir jika mereka bisa lolos ke babak playoff dengan sehat dan utuh, mereka akan memiliki peluang untuk melakukan beberapa kerusakan. Tapi mereka juga merupakan tim yang bisa merosot hingga posisi ke-10 di Wilayah Timur, yang akan membuat lolos ke babak playoff menjadi sebuah tugas yang berat. Selama Philadelphia kehilangan sebagian besar pemain terbaiknya, Edgecombe, Quentin Grimes, dan Cameron Payne harus menjaga tim tetap bertahan.
“Akan ada pasang surut,” kata Edgecombe. “Saya harus melewati masa-masa sulit dan naik. Tapi saya harus tetap berada di jalur.”
***
Tony Jones adalah Staf Penulis di The Athletic yang meliput Philadelphia 76ers dan NBA. Berasal dari Pantai Timur dan bocah jurnalisme saat kecil, dia kecanduan musik hip-hop dan bola basket, dan halaman Twitter-nya sesekali digunakan untuk perdebatan tentang Biggie dan Tupac. Ikuti Tony di Twitter @Tjonesonthenba