The Athletic: Bagaimana Reed Sheppard mendapatkan kepercayaan Rockets

Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.

***

Bagi Reed Sheppard, bola basket telah memberikan pelajaran seumur hidup tentang rasa percaya diri.

Dan suatu malam di awal musim ini, Sheppard membutuhkan empat menit dan 33 detik untuk menunjukkan bahwa keyakinan yang selalu dia miliki pada dirinya sendiri akan membuahkan hasil yang berbeda di Tahun 2 dibandingkan selama musim pendatang baru yang menantang.

Dalam pertandingan Piala NBA melawan Golden State Warriors di San Francisco pada malam setelah Thanksgiving, bermain tanpa calon Hall of Famer Kevin Durant dan center Steven Adams, Rockets tertinggal 10 poin pada kuarter ketiga.

Saat itulah Sheppard menunjukkan dampak dari kepercayaan diri tersebut.

Sheppard menabrak floater untuk mengurangi defisit menjadi delapan. Lalu, setelahnya menyapu bola dari Stephen CurryDia menguras 3. Itu adalah rangkaian yang membuka mata, terutama karena Rockets membutuhkan Sheppard untuk memasuki Kelas 2 dengan percaya diri dan tembakannya. Mereka membutuhkannya untuk tidak berpikir.

“Perbedaan terbesar tahun ini,” kata analis ESPN Tim Legler setelah Sheppard membuat Rockets terpaut lima poin, “adalah bahwa dia mengantisipasi tindakan selanjutnya yang akan terjadi.… Sebagian besar adalah sebuah renungan setahun yang lalu.”

Sheppard melakukan tiga rebound, melakukan pukulan fadeaway lainnya dan melakukan dunk untuk menyamakan skor dengan sisa waktu 20 detik pada kuarter ketiga. Rockets meraih kemenangan 104-100, dengan Sheppard mencetak 31 poin tertinggi dalam karirnya dengan sembilan rebound dan lima assist.

Ini adalah salah satu contoh pertama evolusi Sheppard, pertumbuhan yang tidak hanya diantisipasi oleh Rockets, tetapi juga sangat dibutuhkan. Dalam 22 pertandingan musim reguler dengan waktu bermain minimal 30 menit, dia mencetak rata-rata 19,5 poin dengan 3,5 rebound, 2,1 steal, dan lima assist per game. Rockets memiliki rekor 9-3 ketika Sheppard mencetak setidaknya 20 poin.

Itu jauh berbeda dari musim rookie Sheppard, yang dipenuhi dengan waktu bermain yang tidak konsisten, DNP, dan kekeringan skor. Dia bermain lebih dari 20 menit hanya sebanyak lima kali. Beberapa penggemar mempertanyakan apakah Houston membuat keputusan yang tepat dengan memasukkannya ke posisi ketiga secara keseluruhan. Namun dia ragu untuk menggunakan salah satu keterampilan terbaiknya: menembak.

“Itu sulit. Itu berbeda. Saya tidak terbiasa dengan hal seperti itu,” kata Sheppard Atletik.

Namun kesulitan musim itu menunjukkan peluang pertumbuhan bagi Sheppard. Dia tidak ingin membuktikan bahwa orang-orang yang meragukannya salah; dia ingin membuktikan dirinya benar.

“Saya pikir sebagian besar dari itu hanyalah kepercayaan pada diri sendiri. Saya telah bermain bola basket sepanjang hidup saya, dan saya berada di momen yang Anda impikan sebagai seorang anak kecil,” kata Sheppard. “Jadi, sekarang saya di sini, rasanya seperti bersenang-senang, percaya pada diri sendiri dan percaya pada pekerjaan yang Anda lakukan.

Setelah mengakuisisi Durant di offseason, ekspektasi terhadap Rockets sangat tinggi. Namun sebelum musim dimulai, point guard Fred VanVleet harus absen karena ACL-nya robek.

Dan tiba-tiba, ekspektasi besar tersebut mendarat — setidaknya sebagian — di pundak Sheppard.

Hampir sepanjang musim, Sheppard mampu menangani beban tersebut. Dia bermain di semua 82 pertandingan, memulai 21. Tembakan 3 angkanya, keterampilan yang dia tahu dapat membantu Houston, meningkat dalam hal persentase (33,8 di musim rookie menjadi 39,4) dan volume (2,7 percobaan per game menjadi 7,0). Skornya meningkat dari 4,4 poin per game menjadi 13,5. Dia berada di urutan keenam dalam pemungutan suara Pemain Terbaik Tahun Ini Keenam.

Tapi seperti yang diketahui Sheppard setelah pengenalan kasar ke postseason di musim rookie-nya, babak playoff adalah hal yang berbeda. Dalam seri playoff putaran pertama Rockets dengan Los Angeles Lakers tahun ini, Sheppard harus memikul tanggung jawab lebih besar dengan Durant melewatkan tiga dari empat pertandingan seri tersebut.

Sheppard melihat Game 3 terlepas dari tangannya ketika LeBron James menepis bola di saat-saat terakhir kuarter keempat, hanya untuk membuat James mencetak angka 3 yang akan mengirim permainan ke PL, di mana Lakers akan menang.

Melalui tiga game pertama seri Lakers, Sheppard mencatatkan 12-dari-45 (0,267) di lapangan, termasuk Game 2 tanpa gol, sebuah kilas balik ke perjuangannya sebagai pendatang baru. Di Game 4, dia mencetak 17 poin, jumlah yang sama dengan yang dia dapatkan di Game 1 dan 3, tetapi Sheppard lebih efisien, menembakkan 50 persen dari lapangan dan 4 dari 7 dari jarak 3 poin. Rockets akan membutuhkan lebih banyak Sheppard musim kedua di Game 5 pada hari Rabu di Los Angeles jika Houston memiliki harapan untuk melanjutkan seri tersebut.

Terlepas dari bagaimana musim ini berakhir, Sheppard, putra dari dua bintang kampus, memiliki sistem pendukung yang kuat — orang tuanya.

Jeff dan Stacey (née Reed) bertemu saat bermain bola basket di Lexington, Ky. Jeff adalah juara nasional dua kali dan Pemain Paling Berprestasi Final Four 1998 di Universitas Kentucky. Dia memainkan 18 pertandingan untuk Atlanta Hawks pada musim 1998-99 dan kemudian secara profesional di Italia. Stacey tiga kali menonjol di All-SEC selama masa kuliahnya.

Reed adalah pemain bintang di SMA North Laurel (Ky.) dengan ekspektasi dan tekanan untuk tampil di level yang sangat tinggi untuk sekolahnya, komunitasnya, dan teman-temannya. Setelah mendapat perhatian nasional, ia kemudian mengambil langkah dan bermain di SEC di Kentucky untuk pelatih legendaris John Calipari.

“Hal baiknya adalah, dia menjalani pelatihan yang luar biasa sepanjang hidupnya. Suaranya mungkin tidak sekeras saat dia masih menjadi rookie,” kata Jeff Sheppard. Atletik. “Panggungnya mungkin tidak sebesar di panggung NBA, bakatnya pasti tidak pernah sebaik ini, tapi selalu ada keributan dalam hidup Reed karena dia adalah putra dari dua pemain bola basket Kentucky.”

Sejak transisi Reed ke profesional, Stacey menghabiskan waktu di Houston sementara Jeff mencoba menonton sebanyak mungkin pertandingan Pantai Timur.

Sheppard adalah pilihan tertinggi di Kentucky sejak Karl-Anthony Towns menjadi yang pertama pada tahun 2015. Shai Gilgeous-Alexander, Devin Booker, Tyrese Maxey, Jamal Murray dan Tyler Herro adalah penjaga All-Star yang direkrut dari Kentucky selama waktu itu.

Ada banyak rasa ingin tahu seputar Sheppard dan apa yang bisa dia bawa ke Houston setelah dia terpilih dengan pilihan ketiga draft 2024. Dia memuji orang tuanya karena mendukungnya.

“Saya telah belajar segalanya dari mereka. Mereka telah menjadi bagian besar dari perjalanan saya untuk sampai ke sini, di dalam dan di luar lapangan,” kata Reed. “Saya pergi ke gym bersama ayah saya untuk berolahraga.

“Saya ingat saya dan ibu saya bepergian ke semua pertandingan bola di berbagai tempat dan bahkan berbicara tentang bola basket dengannya. Saya baru saja belajar banyak dari mereka.”

Berada bersama Reed di awal karirnya berarti Jeff telah menduduki kursi terdepan dalam hal memiliki seorang putra di NBA.

“Ada perjalanan yang dilakukan oleh orang tua para atlet,” kata Jeff. “Ini semacam perjalanan. Dan itu menggetarkan. Namun seringkali itu seperti roller coaster, titik tertinggi yang indah, banyak titik terendah, dan terkadang Anda harus bertahan dan tidak mencoba untuk muntah.

“Ini adalah perjalanan yang luar biasa, dan saya tidak akan menukarnya dengan apa pun.”

Dalam 10 menit permainan di tiga pertandingan melawan Warriors di babak pertama playoff tahun lalu, Sheppard tidak mencetak gol. Dia menembakkan 0 dari 3 dan Houston diungguli dengan 26 gol saat dia bermain. Rockets tidak memainkannya sama sekali di pertandingan terpenting musim ini — Game 7. Mereka kalah 103-89.

Setelah tantangan musim rookie Sheppard, kritik pun tumbuh.

“Ada banyak orang yang berbicara dan banyak keributan, baik positif maupun negatif di arena itu,” kata Jeff. “Perjalanannya mempersiapkan dia untuk musim rookie-nya di NBA, tapi itu selalu melibatkan kemampuan bermain melalui kemenangan dan kekalahan, mengudara dan melakukan tembakan serta melakukan pelanggaran dan tidak melakukan pelanggaran.

“Tantangan untuk tidak bermain untuk pertama kalinya sangatlah berbeda dan unik. Jadi sekarang tiba-tiba, serangkaian tantangan mental dan emosional membombardirnya.”

Kemudian muncul berita tentang cedera ACL akhir musim yang dialami VanVleet.

“Dia tahu ketika Fred terjatuh, tentu saja ada lebih banyak peluang, tetapi seringkali, saya pikir kita hanya menganalisis situasi yang berbeda secara berlebihan,” kata Jeff. “Saat saya memikirkan tentang Reed dan proses berpikirnya… dan kami semua menganalisis secara berlebihan.

Dia adalah seorang anak berusia 21 tahun yang mewujudkan mimpinya dan menyukai kesempatan untuk bermain bola basket dan pergi ke sana serta mencoba untuk belajar dan berkembang serta memenangkan pertandingan bola. Sesederhana kedengarannya, di situlah dia berada.”

Namun tanpa VanVleet, Rockets perlu mempercepat perkembangan Sheppard, dan dia harus memanfaatkan apa yang dia tahu ada dalam dirinya. Ada peningkatan tekanan dari penggemar dan media.

“Saya tidak menggunakan media sosial, jadi saya tidak membaca semua komentar,” kata Jeff. “Saya bukannya mengabaikan artikel-artikel yang ditulis tentang dia dengan cara apa pun, tapi saya juga tidak termakan olehnya. Ceritanya entah betapa hebatnya Anda atau betapa buruknya Anda. Biasanya tidak berada di tengah-tengah. Selalu begitu ekstrem.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan mengenai bagaimana sebuah cerita ditulis. Entah itu ditulis tentang seseorang yang memiliki akhir yang fenomenal, atau terkadang kehilangan yang sangat menyedihkan.”

Sheppard mengabaikan apa yang dikatakan dan fokus pada hal utama. Dia menghabiskan sebagian besar offseasonnya di Houston untuk mempersiapkan musim keduanya. Dia bekerja dengan pelatih atletik Brady Welsh, sekarang pelatih kekuatan di Vanderbilt, dan pelatih kinerja mental Jonathan Roche, yang telah bersama Sheppard sejak tahun pertama sekolah menengahnya. Melalui Roche, Sheppard belajar mengubah pola pikirnya untuk membantunya kembali menikmati permainan bola basket.

Dukungan tidak hanya datang dari lingkaran dalam Sheppard, tetapi dari organisasi Rockets. Dia juga menghabiskan musim panasnya dengan asisten pelatih Cam Hodges untuk melatih permainannya dan menjadi lebih kuat di ruang angkat beban.

Dia belajar, berkumpul kembali dan, yang paling penting, bergerak maju.

Pada tanggal 22 Maret, Sheppard kembali tampil besar. Setelah Miami Heat memimpin untuk memimpin, ia melakukan floater dengan waktu tersisa 12,7 detik untuk memberi Houston keunggulan 3 poin untuk membantu Rockets akhirnya menang 123-122.

Sheppard mencetak 23 poin, 14 assist, dan tidak ada turnover dalam 37 menit. Dengan performa tersebut, ia menjadi pemain termuda dalam sejarah Rockets dengan setidaknya 20 poin, 10 assist, dan tanpa turnover dalam satu pertandingan (21 tahun, 170 hari).

“Kami sangat menyerahkannya ke tangannya,” kata pelatih Rockets Ime Udoka setelah pertandingan. “Anda tahu, mereka sering melakukan zonasi, jadi dia akan tampil terbuka, tapi juga mengirimkan bola dengan baik.

“Jadi, ini seperti memilah-milah zona, membuat pembacaan yang tepat ketika dia masuk ke dalam, dan mengambil gambar yang ada untuknya. Anda dapat melihatnya tumbuh tepat di depan mata Anda.”

Sheppard menunjukkan pertumbuhan untuk Rockets pada saat yang tepat.

“Saya memberikan penghargaan kepada tim,” kata Jeff. “Kami adalah orang-orang yang spiritual. Kami memberikan pujian tertinggi kepada Tuhan, dan karena itu Dia memimpin tim yang melibatkan kami sebagai orang tua. Anda mulai mengumpulkan semua anggota tim ini, dan kemudian untungnya, Anda mulai memperkenalkan pemain-pemain veteran yang ada di Rockets saat ini yang telah memberikan dampak luar biasa pada putra kami, Jeff Green yang memimpin. Sungguh seorang veteran. Pria yang luar biasa. Sungguh pengaruh yang positif.”

Desa Sheppard juga mencakup rekan satu tim veteran Aaron Holiday, Adams, VanVleet, dan Durant. Para pemain senior telah berbagi nasihat dan dorongan di dalam dan di luar lapangan yang menurut Reed dan Jeff sangat berarti.

“Dia mencintai Fred,” kata Jeff. “Fred telah menjadi mentor yang luar biasa, tidak hanya musim ini, tapi sejak dia direkrut. Reed sangat menantikan untuk bermain dengan Fred.

“Perkataan KD sangat keras, namun teladannya lebih keras. Sangat menyenangkan melihat perkembangan Reed dan bagaimana dia belajar untuk terus menavigasi berbagai hal sebagai seorang pemuda.”

Namun meski malamnya indah, kebisingan dan ekspektasi akan selalu ada. Dan Sheppard telah mempersiapkannya cukup lama.

“Saya pikir kadang-kadang itu bisa sulit, tapi saya pikir jika Anda memiliki orang-orang yang Anda percayai dan Anda cintai di sekitar Anda dan tetap setia pada diri sendiri,” kata Sheppard. “Ada banyak hal yang harus dilakukan, namun menurut saya hal terbesarnya adalah mencoba untuk tetap rendah hati.

“Tetap bersyukur atas setiap kesempatan dan sungguh-sungguh tenggelam dalam hal itu.”

***

Shakeia Taylor adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput NBA. Sebelum bergabung dengan The Athletic, dia bekerja sebagai penulis olahraga untuk Chicago Tribune. Ikuti Shakeia di X @curlyfro.