Mikal Bridges melakukan hal-hal yang sulit diukur di Game 3 seperti biasa dan mencetak 22 poin dari 11 dari 15 tembakan untuk Knicks.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
CLEVELAND — Kirimkan lebih banyak pilihan ke Brooklyn Nets. Mereka juga dapat mengambil semua uang tunai yang mereka inginkan.
Perjalanan singkat Mikal Bridges dari Brooklyn ke Manhattan dua musim panas lalu memicu perdebatan yang memanas seperti peron kereta bawah tanah pada bulan Juli. New York Knicks menukar lima pick putaran pertama dan lebih banyak lagi ke rival sekota Nets untuk mengakuisisi Bridges, sayap NBA yang andal tanpa All-Star Game atas namanya. Banyak yang melihatnya sebagai kelebihan pembayaran yang signifikan bagi seseorang setinggi dirinya.
Namun, para pengambil keputusan di New York mengidentifikasi Bridges sebagai bagian penting bagi tim yang siap bertransisi menjadi penantang serius.
Agar pertukaran ini bisa dibenarkan, Knicks harus segera mengejar gelar juara. Tidak ada jalan lain. Jika kurang dari itu, hal tersebut dapat membuat perusahaan waralaba tersebut mundur, karena perusahaan tersebut mengosongkan sebagian besar kabinet asetnya untuk menyelesaikan perpindahan tersebut. Orang-orang bisa kehilangan pekerjaan karena pertaruhan semacam itu. Dengan satu atau lain cara, setiap kali debu mengendap, akibat ekstrem akan muncul dengan sendirinya.
Namun di sinilah kita sekarang, hampir dua tahun sejak perpindahan tersebut, dan New York kembali menjadi penantang gelar yang sah. Tahun lalu, mereka mencapai final Wilayah Timur sebelum tersingkir. Tahun ini, mereka kembali berada di tempat yang sama dan, seperti yang dikatakan sejarah, akan berada di Final NBA untuk pertama kalinya sejak 1999 setelah memimpin seri 3-0 atas Cleveland Cavaliers pada Sabtu malam. Tidak ada tim dalam sejarah NBA yang gagal memimpin seri 3-0.
Knicks tidak akan ada di sini tanpa Bridges. Bukan tanpa anggota tubuh kurus yang membuat James Harden dan Tyrese Maxey kesal setiap kali salah satu dari mereka mencoba mewujudkan sesuatu. Bukan tanpa pelompat jarak menengah mentega yang melayang di atas bek tersier mana pun yang ditempatkan lawan di depan Bridges karena ada ikan yang lebih besar yang perlu dikhawatirkan. Bukan tanpa stamina maraton yang dimiliki Bridges dan reputasinya sebagai manusia besi saat ia mengubah pertahanan keras menjadi serangan mudah dengan antisipasi yang sangat halus.
Bridges mencetak 22 poin melalui 11 dari 15 tembakan pada Sabtu malam. Dia juga mencatatkan enam rebound, tiga steal, dan dua blok. Lebih penting lagi, Knicks adalah penantang gelar yang sama seriusnya sejak tip beku menjadi populer.
“Dia punya perasaan yang bagus,” kata pelatih Mike Brown. “Dia memilih dan memilih (kapan harus melakukan steal), sama seperti saat dia memilih dan memilih untuk melakukan tembakan ketika kami menghubungi nomornya. Kami membutuhkan dia untuk terus melakukan itu. Saya mengatakan kepadanya dan OG (Anunoby) bahwa karena saya tidak banyak melakukan permainan, kalian harus memaksakan keinginan Anda pada permainan. Mereka berdua melakukan pekerjaan yang fenomenal dalam memaksakan keinginan mereka pada permainan.”
Untuk lebih memahami Bridges sebagai Knick, pertama-tama Anda harus memahami fakta bahwa dia tidak meminta untuk diperdagangkan dalam jumlah besar. Front office-lah yang membuat komitmen itu. Di permukaan, Bridges tidak akan pernah bisa memenuhi nilai perdagangannya – atau ekspektasi yang dirasakan tentang kemampuan seseorang yang diperdagangkan dengan modal sebesar itu – karena, bukan itu yang dibutuhkan New York untuk dilakukannya. Tim tersebut memiliki Jalen Brunson dan kemudian mengakuisisi Kota Karl-Anthony untuk membangun serangannya. Knicks membutuhkan Bridges, sama seperti Anunoby, untuk mampu memberikan pertahanan sayap yang hebat di Boston, sekaligus mampu mengisi celah secara ofensif dengan tembakan yang efisien.
Jadi ketika Anda mengupas kembali lapisannya, Bridges telah melakukan semua yang harus dia lakukan di sini pada saat yang paling penting — bahkan jika dua musim reguler terakhir menyajikan pengalaman yang mencengangkan yang terkadang membuat Anda muak memikirkan tentang apa lagi yang bisa dilakukan oleh draft pick tersebut. Sejak dua pertandingan yang sulit dalam seri putaran pertama New York melawan Atlanta, ketika Bridges pada dasarnya duduk di bangku cadangan di babak kedua, pemain berusia 29 tahun itu menembakkan 68,4 persen yang tidak masuk akal dari lapangan dengan 11,4 upaya field goal per game selama sembilan pertandingan terakhirnya. Dia meraup hampir dua steal setiap malam.
Musim lalu, Bridges memenangkan pertandingan pascamusim Knicks melawan Boston Celtics dan Detroit Pistons dengan memblokir tembakan atau melakukan defleksi dengan lengan “Go, go Gadget” miliknya. Dia datang dengan memberikan tembakan tekanan ketika New York membutuhkannya, meskipun tembakan itu tidak datang dalam jumlah besar.
Bridges dibawa ke sini untuk membantu Knicks memenangkan kejuaraan. Dia sudah menyelesaikan pekerjaannya.
“Harapannya tidak penting,” kata Josh Hart, rekan setimnya saat ini dan mantan rekan setimnya di kampus. “Itu yang ingin kalian bicarakan. Dia tidak bisa berbuat apa-apa. Dia tidak bisa berbuat apa-apa.”
“Dia tidak menelepon (presiden Knicks) Leon (Rose) dan berkata, ‘Yo, ini paket dagangnya!’ Dia terjebak dalam situasi ini, dan dia mulai berlari. Kami tidak akan berada dalam situasi ini tanpa dia. Lihat, berapa banyak pertandingan yang dia menangkan untuk kita karena dia berhasil melakukan penyelamatan? Dia memenangkan pertandingan dalam segala hal untuk kami. Itu sebabnya kami menginginkannya. Itu sebabnya dia ada di sini.”
Bridges menjalani dua kehidupan NBA yang berbeda sebelum bergabung dengan Knicks, dan dia menemukan cara untuk memadukan kedua kepribadian tersebut di Manhattan. Dia direkrut ke-10 pada tahun 2018 oleh Philadelphia 76ers, yang memperdagangkan haknya kepada Phoenix Suns. Dia menghabiskan 4 1/2 musim pertamanya bersama Suns bertindak sebagai spesialis 3-dan-D dan diharapkan hanya membela pemain terbaik tim lawan dan melakukan tembakan terbuka. Bridges melakukan pekerjaan itu dengan sangat baik sehingga Nets menginginkannya menggantikan Kevin Durant. Di Brooklyn, dengan ekspektasi yang lebih sedikit terhadap kesuksesan tim, Bridges menjadi penggagas utama tim.
Bridges mengalami peningkatan dari tingkat penggunaan 15 persen pada musim penuh terakhirnya di Phoenix menjadi tingkat penggunaan 24 persen pada musim penuh pertamanya di Brooklyn. Sebagai gambaran, Brunson memiliki tingkat penggunaan 29,4 persen musim lalu bersama Knicks. Brooklyn memberi Bridges kebebasan untuk menjadi orang yang tepat.
Dua tahun setelah berada di Manhattan, Bridges akhirnya tampak nyaman mengubah tanggung jawab masa lalunya menjadi satu peran besar. Dia melayang dan merobohkan 3 terbuka yang dihasilkan karena bakat di sekitarnya. Dia juga melakukan pekerjaan kotor secara defensif untuk menciptakan serangan bagi dirinya sendiri. Lalu ada kalanya Bridges sangat kuat dalam membuat kehadirannya terasa, seperti di akhir comeback 22 poin Knicks di Game 1, ketika Bridges menggiring bola melintasi lantai, tersandung dan mengangkat angka 3 yang memudar ke atas lengan Evan Mobley yang terulur. Itu adalah tembakan dan kepercayaan diri dari 10 kali All-Star.
“Di satu sisi, ini merupakan berkah,” kata rekan setimnya di Knicks, Landry Shamet, yang juga bermain dengan Bridges di Phoenix. “Anda diminta melakukan banyak hal berbeda dalam karier Anda.
“Pada beberapa malam, Mikal hanya mendapat lima tembakan, tapi dia harus menjaga pemain terbaik, berlarian dan menjaganya di bawah 13 poin atau lebih. Setiap malam adalah sesuatu yang berbeda.”
Memenangkan kejuaraan NBA itu sulit. Ada terlalu banyak faktor yang mempengaruhi tim mana yang mengangkat Piala Larry O’Brien di akhir setiap musim; siapa pun yang bertindak seolah-olah ada rumus pastinya jelas-jelas suka mendengar dirinya sendiri berbicara. Tim terbaik sepanjang musim tidak selalu menang.
Tujuan dari setiap organisasi NBA adalah untuk memiliki peluang, menjadi salah satu tim yang mampu mencapai puncak olahraga ini dari tahun ke tahun. Knicks telah berada di posisi itu sejak mereka menukar Bridges, dan itulah yang diharapkan oleh pihak depan. Faktanya, hanya itu yang bisa diminta oleh siapa pun.
Perdagangan Bridges bermanfaat bagi New York. Sudah waktunya untuk membiarkan argumen itu mati.
***
James L.Edwards III adalah staf penulis untuk The Athletic yang meliput New York Knicks. Sebelumnya, dia meliput Detroit Pistons di The Athletic selama tujuh musim dan, sebelum itu, menjadi reporter untuk Lansing State Journal, di mana dia meliput Michigan State dan olahraga sekolah menengah. Ikuti James di X @JLEdwardsIII.