Pada hari Minggu, Oklahoma City Thunder tidak terlihat sedalam dulu.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
SAN ANTONIO — Kedalaman Oklahoma City Thunder, yang luar biasa sepanjang musim ini dan seri final Wilayah Barat ini, tidak memberikan keajaiban pada Minggu malam. Kedalamannya berubah dari alat yang berguna menjadi alat yang mengerikan.
Di bawah Jalen Williams dan Ajay Mitchell, dua pencipta tim yang paling penting, Thunder menampilkan permainan paling datar mereka di postseason, kekalahan 103-82 di Game 4 yang menyamakan seri mereka dengan San Antonio Spurs. Sebuah game yang tidak berbau keputusasaan, namun malah terasa terbebani oleh grafik kedalaman.
Ya, Thunder bermain tanpa sekumpulan pengendali bola di berbagai titik selama musim ini. Tapi ini bukan Detroit pada bulan Februari. Atau Utah pada bulan November. Bisakah Thunder melakukan serangan terhadap pertahanan yang begitu keras tanpa inisiator yang diperlukan?
“Kami bisa,” kata pelatih Mark Daigneault pasca pertandingan. “Saya pikir kami meninggalkan banyak hal yang diinginkan di ujung lapangan itu. Kami tidak memiliki ketajaman, kekuatan, atau presisi yang diperlukan untuk memecahkannya.”
Setelah keunggulan Mitchell di seri Los Angeles Lakers, OKC memasuki final Barat dengan sekitar 3 1/2 talenta bintang di daftarnya. Namun cedera tersebut, serta hilangnya Chet Holmgren, telah membuat kehidupan MVP berturut-turut Shai Gilgeous-Alexander jauh lebih sulit dari yang diperkirakan.
Holmgren berkembang sebagai play finisher musim ini. Dia meningkat sebagai rebounder. Dia mendapatkan kembali mobilitasnya setelah prosedur pinggul tahun lalu. Dia menjadi bintang dan masuk tim All-Star.
Namun di seri ini, dia diam. Dikuasai di kaca. Tidak relevan dalam pelanggaran. Tidak mampu melancarkan tembakan lompatnya. Turun dalam volume dan upaya, yang mungkin tidak menjadi masalah sebelumnya dengan jumlah OKC tetapi tidak diragukan lagi sekarang.
Dalam 26 menit pada hari Minggu, Holmgren mengumpulkan 10 poin dari delapan tembakan. Tokoh sezamannya yang mistis, Victor Wembanyama, menghasilkan drama-drama yang memukau. Dia menggosok bagian atas papan untuk beberapa kali melakukan fast-break dunk. Dia menyedot jejak momentum OKC dengan gerakan setengah lapangan untuk menutup babak pertama.
Dia melakukan 22 tembakan, tujuh di antaranya 3 detik, dan mencetak 33 poin. Spurs mendominasi menit bermainnya, plus-29 pada malam itu.
Pemain cadangan Thunder, yang baru saja mencetak 76 poin pada Game 3 hari Jumat, hanya mencetak 18 poin sebelum kuarter keempat hari Minggu. Alex Caruso, yang heroik di sebagian besar seri ini, hanya bermain 14 menit. Dua malam sebelumnya, Jared McCain dan Jaylin Williams menjadi pemecah permainan. NBA Jam panas. Penangkal sempurna dua orang untuk kekurangan para pemula. Itu adalah kerutan yang diperlukan untuk rangkaian yang selalu berubah.
Di Game 4, mereka melakukan kombinasi untuk menembak hanya 2 dari 17.
Berbeda jika serangan lebih bergantung pada ritme mereka dan ketika pertahanan terpaku pada mereka. San Antonio umumnya bertahan di rumah dengan penembak setelah diledakkan dari dalam di Game 3. Keruntuhannya di SGA terasa lebih tepat waktu dan efektif. Itu bisa terjadi ketika dua pengendali bola terbaiknya tidak tersedia untuk menyerang celah yang jarang terjadi di pertahanan San Antonio begitu dia melepaskan bola.
Pelanggaran Thunder lebih didasarkan pada kohesi susunan pemain lima orang dibandingkan titik lain mana pun dalam seri ini. OKC melakukan 17 turnover pada malam itu. Penampilannya dari dalam, hanya 6 dari 33, adalah yang terburuk di babak playoff ini. Thunder unggul dalam hal cat, menembakkan 43,9 persen pada tembakan tersebut.
“Banyak dari pertandingan playoff ini bergantung pada fisik dan kekuatan,” kata Daigneault. “Kekuatan Anda harus lebih baik daripada fisik mereka saat bertahan, dan fisik Anda harus lebih baik daripada kekuatan mereka saat menyerang. Itu semacam inti dari permainan playoff. … Anda harus memberi diri Anda lebih banyak peluang.”
Mungkin tugas Thunder yang paling ritmis dan tanpa paksaan dalam permainan ini terjadi di menit-menit awal, ketika center Isaiah Hartenstein menemui beberapa floater. Bahwa sisa periode dihabiskan dengan berjuang untuk mendapatkan bola dari SGA seharusnya menjadi pertanda hasil Game 4.
Daigneault perlu memilah-milah proses tim versus hasil yang dramatis dan tidak biasa. Dia harus menentukan seberapa banyak hal buruk yang bisa berkelanjutan dan seberapa banyak yang bisa diperbaiki di Game 5 hari Selasa.
Spurs sendiri tidak menciptakan sebuah mahakarya di Game 4. Mereka hanya melakukan sembilan dari 33 percobaan 3 angka pada malam mereka mencetak 103 poin. Namun, salah satu perbedaan nyatanya adalah mereka bermain dengan putus asa.
“Mereka bermain seolah-olah musim mereka dipertaruhkan, dan kami tidak melakukannya,” kata Holmgren.
Tugasnya saat ini, terpisah dari ketersediaan, adalah memunculkan urgensi dan kompetensi. Efisiensi dan ketertiban. Pertahanan San Antonio akan mempersulit hal itu. Dalam sepasang kemenangan Thunder, keberanian pemain cadangan mereka menantang perlindungan rim Wembanyama. Dalam kekalahan mereka, dampaknya sangat besar. Di luar dia, penindasan SGA oleh Stephon Castle tetap konsisten.
Seri ini, tidak seperti kebanyakan seri lainnya, berubah dari satu game ke game lainnya. Peluangnya, keadaannya, personelnya. Beberapa hari yang lalu, OKC mendapat keunggulan setelah kemenangan paling meyakinkan dan penting di postseason.
Pada hari Minggu, mereka mengibarkan bendera putih di awal kuarter keempat, dan pelanggarannya semakin memburuk sebelum itu.
“Seri ini 2-2, pada dasarnya 0-0, dan sekarang ini adalah pertandingan pertama hingga dua pertandingan,” kata Gilgeous-Alexander. “Itu bukan yang ada di pikiran saya, tapi ini adalah fakta dan kenyataan di mana kita berada.”
Gilgeous-Alexander, yang berpengalaman dalam perubahan lanskap sebuah serial, tetap tidak terpengaruh. Namun sumber dayanya yang semakin menipis bisa menjadi terlalu berlebihan.
***
Joel Lorenzi adalah Staf Penulis untuk The Athletic yang meliput NBA melalui Chicago. Sebelum bergabung dengan Athletic, dia meliput Oklahoma City Thunder untuk The Oklahoman selama dua musim. Dia adalah penerima Penghargaan Bintang Baru USBWA 2023. Lulusan Universitas Missouri, Joel lahir dan besar di West Side Chicago. Ikuti Joel di X @JoelXLorenzi.