Derrick White tetap menjadi katalis utama bagi harapan lama Celtics meraih gelar.
CLEVELAND – Bagi pengamat biasa, cerita yang berkembang seputar Boston Celtics adalah bahwa mereka tiba-tiba menjadi penantang kejuaraan lagi setelah Jayson Tatum kembali dari cedera Achilles jauh lebih cepat dari jadwal.
Apa yang ditayangkan di ABC pada hari Minggu di Cleveland tidak akan banyak menghalangi orang-orang yang percaya pada narasi tersebut. Celtics mendominasi Cavaliers, 109-98, dan Tatum, pada game keduanya, menyelesaikan dengan 20 poin dalam 27 menit, menyerang tepi lapangan dan mencetak 3 detik seolah-olah dia tidak meninggalkan permainan selama berbulan-bulan.
Kemenangan tersebut membuat Boston terpaut dua setengah pertandingan dari Detroit yang terpuruk untuk menempati peringkat pertama Wilayah Timur, dalam musim yang seharusnya menjadi tahun jeda setelah cedera parah yang dialami Tatum Mei lalu dan kepergian Jrue Holiday dan Kristaps Porziņģis di luar musim.
Tapi ada masalah dengan narasi itu.
Tatum hanya memainkan dua pertandingan musim ini, yang berarti Boston mencatatkan 41 dari 43 kemenangan pertamanya tanpa bintang terbesarnya.
Celtics sudah bagus.
“Ini tidak mengejutkan saya,” kata pelatih Cavaliers Kenny Atkinson sebelum pertandingan hari Minggu. “Saya pikir ini mengejutkan semua orang.”
Atkinson kemudian melanjutkan maksudnya, membuat klaim yang menghasilkan rekor di ruang pers.
“Derrick White adalah pemain lima besar di liga ini,” kata Atkinson. “Saya tahu tidak ada seorang pun yang mengatakan hal itu di media standar, namun secara analitis, jika Anda melihat semua hal yang canggih, dia adalah pemain lima besar di liga. Superstar.”
Pada acara pra-pertandingan “Inside the NBA” ESPN, Charles Barkley memberikan respons yang cepat.
“Alasan mengapa tidak ada orang yang mengatakan hal itu, Kenny,” kata Barkley, “adalah karena hal itu tidak benar.”
Sebenarnya, Chuck, jaraknya cukup dekat.
Menurut dunksandthrees.comsebuah situs web pelacakan analitik bola basket, White menempati peringkat kesembilan dalam sesuatu yang disebut “perkiraan plus-minus”, yang memperhitungkan sejumlah metrik lanjutan untuk menentukan prediksi dampak pemain di lapangan dalam lebih dari 100 penguasaan bola.
MVP yang berkuasa Shai Gilgeous-Alexander menjadi yang pertama dengan perkiraan dampak pada Thunder plus-9,3 poin per 100 kepemilikan saat dia berada di lapangan. Bintang Nuggets dan MVP tiga kali Nikola Jokić berada di urutan kedua (plus-8,8). Namun beberapa pemain peringkat ketiga hingga kedelapan di EPM belum memainkan cukup banyak permainan untuk dihitung. Giannis Antetokounmpo dan Ty Jerome, yang masing-masing berada di peringkat ketiga dan kelima, telah melewatkan cukup banyak pertandingan sehingga tidak memenuhi metrik 65 pertandingan untuk menentukan kelayakan untuk penghargaan musim. Jadi, jika Anda menghapusnya dari analisis dunksandthrees.com, White berada di urutan ketujuh di liga. Situs web kedua, bball-index.commenyimpan kumpulan data serupa untuk mengukur dampak pemain di lapangan, dan White adalah pemain terbaik ketujuh di situs tersebut, dan ketiga dalam pengukuran kemenangan atas pergantian pemain.
Namun White tidak dibahas sebagai kandidat MVP atau pemain tim utama All-NBA. Rekan setimnya Jaylen Brown, yang memimpin Boston dengan 23 poin, delapan assist dan sembilan rebound melawan Cleveland, kemungkinan akan menerima suara MVP. Gilgeous-Alexander dan Jokić tetap menjadi kandidat utama untuk penghargaan tersebut, dengan Cade Cunningham dari Detroit, Donovan Mitchell dari Cleveland, Victor Wembanyama dari San Antonio dan, mungkin, Luka Dončić dari Lakers dalam percakapan di belakang mereka.
Atkinson – dan metrik lanjutan – berpendapat bahwa dampak White termasuk dalam kelompok tersebut.
“Itu gila untuk dipikirkan,” kata White Atletik Minggu ketika ditanya tentang komentar Atkinson. “Ada begitu banyak pemain hebat di liga. Tapi saya pikir bola basket lebih dari sekedar membuat atau gagal atau poin. Saya hanya berusaha membantu kami memenangkan pertandingan.”
White, 31, belum pernah masuk tim All-Star namun sudah dua kali terpilih masuk tim All-Defensive NBA. Dia juga telah dua kali terpilih untuk Tim AS, pertama sebagai pemain peran bersama San Antonio Spurs di Piala Dunia 2019, dan sekali lagi pada tahun 2024 ketika dia menggantikan Kawhi Leonard (Leonard juga menempati peringkat sedikit di atas White secara analitis) dalam daftar pemain Olimpiade yang berangkat ke Paris — sebuah pilihan yang dilakukan bahkan setelah Brown baru saja memenangkan MVP Final NBA.
Daya tarik White bagi para pelatih adalah keserbagunaannya dalam bertahan. Dengan tinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 190 pon, ia menjaga jauh di atas ukuran tubuhnya dan telah berkembang menjadi salah satu penjaga pelindung pelek terbaik di liga. Dalam perjalanannya, dia juga menjadi ancaman ofensif yang sah. Putih rata-rata mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam poin (17,2), assist (5,7), steal (1,2) dan blok (1,5) musim ini. Dalam kemenangan hari Minggu, ia menyumbangkan tujuh poin hanya melalui 2 dari 9 tembakannya tetapi masih menambahkan tujuh rebound dan lima assist.
Dengan kembalinya Tatum dan Celtics memutuskan beberapa minggu lalu untuk mengembalikan Payton Pritchard ke bangku cadangan, White berperan sebagai point guard di starting lineup Boston. Pelatih Joe Mazzulla menyebutnya sebagai “penghubung.”
“Jenis permainannya tidak dikomersialkan,” kata Mazzulla. “Tetapi salah satu hal tersulit yang harus dilakukan di NBA adalah memiliki kepercayaan diri penuh sekaligus membuat semua orang di sekitar Anda menjadi lebih baik. Dia melakukan keduanya.”
Untuk apa nilainya, Atkinson juga menunjukkan bahwa center Boston Neemias Queta, Celtic lain yang tidak banyak diketahui oleh penggemar biasa, adalah pemain berperingkat tinggi (dia berada di peringkat ke-29 dalam rating bersih di NBA, menurut NBA.com dan kemungkinan lebih tinggi ketika mengeluarkan pemain yang melewatkan terlalu banyak pertandingan). Queta, yang mendapatkan peluang besar pertamanya sekarang setelah Porziņģis dan Al Horford pergi, hanya mencetak empat poin tetapi menyumbangkan 11 rebound pada hari Minggu. Sam Hauser mencetak 15 poin, semuanya dalam 3 poin, Prita menambahkan 18 poin dari bangku cadangan, dan Baylor Scheierman mencetak 16 poin.
“DNA-nya masih sama,” kata White. “Ini mungkin terlihat sedikit berbeda, tapi siapa kita sebagai intinya tetap sama.”
DNA itu muncul lagi pada hari Minggu.
Celtics menyapu Cleveland, 3-0, musim ini. Cavs menjalani salah satu, jika bukan yang terburuk, kuartal sepanjang musim mereka pada hari Minggu, menghasilkan 0 dari 14 dari jarak 3 poin dan hanya mencetak 10 poin. Mereka mengalami jeda yang aneh dalam jadwal dengan libur empat hari sejak pertandingan sebelumnya, dan memangkas defisit di bawah 10 poin pada kuarter keempat yang kompetitif. Dengan kata lain, mereka tidak membiarkan hasil pertandingan melawan Boston ini menimbulkan kekhawatiran baru atas potensi pertandingan playoff dengan Celtics.
Celtics tidak tiba-tiba menjadi pesaing lagi karena Tatum kembali.
Mereka sudah melakukannya.
Dan Derrick White adalah salah satu alasan terbesarnya.
“Saya pikir mungkin sudah terbukti di berbagai tempat bahwa dialah pemain itu,” kata Atkinson. “Dan begitulah cara kami memperlakukannya. Dia benar-benar mengganggu pertahanan Anda. Dia adalah pelindung rim yang elit. Orang-orang tidak terlalu menyukainya. Mungkin pelindung rim terbaik di liga. Ambil saja semua itu dan letakkan di sana, dan dengan tembakannya, Anda akan mendapatkan pemain hebat.”
***
Joe Vardon adalah penulis senior NBA untuk The Athletic, yang berbasis di Cleveland. Ikuti Joe di Twitter @joevardon
