Rudy Gobert menghadapi tantangan membela Nikola Jokić satu lawan satu pada Senin malam.
Catatan Editor: Baca selengkapnya liputan NBA dari The Athletic Di Sini. Pandangan pada halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA atau tim-timnya.
***
DENVER — Rudy Gobert tahu kamu tidak percaya padanya.
Dia tahu bahwa tidak ada yang lebih menyenangkan bagi Anda selain membuka ponsel untuk melihat video saat seorang penjaga menangkapnya dalam ISO dan melakukan langkah mundur 3 di atasnya. Dia tahu kamu tertawa terbahak-bahak hingga debu Cheetos menyembur dari mulutmu saat kamu mem-posting ulang klip tersebut dan berkomentar dalam huruf kapital semua, “INI DPOY KAMU?!?”
Dia tahu karena dia mendengarmu. Beberapa pemain NBA membungkam volume di media sosial. Mereka tidak peduli dengan apa yang orang katakan tentang mereka karena uang, statistik, dan kemenanganlah yang berbicara. Gobert bukan salah satu dari pemain itu. Dia sangat menyadari tempatnya dalam wacana NBA. Harga dirinya tidak akan membiarkan dia melihat ke arah lain saat rasa tidak hormat mengalir masuk.
Rudy Gobert tahu Anda tidak menghargainya.
Pemain besar asal Minnesota Timberwolves ini tahu bahwa tidak peduli betapa hebatnya split on/off yang dilakukannya, tidak akan pernah cukup bagi banyak dari Anda untuk melihat melewati layup yang gagal atau umpan-umpan yang gagal untuk melihatnya apa adanya — salah satu pemain bertahan terhebat yang pernah bermain dalam permainan ini.
Dia tahu karena dia melihatmu. Dia memeriksa penghitungan suara untuk penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, yang dirilis pada hari Senin. Kemenangan Victor Wembanyama dengan suara bulat bukanlah kejutan bagi siapa pun, termasuk Gobert. Bahwa Gobert finis di posisi keempat, 19 poin di belakang Ausar Thompson dari Detroit Pistons untuk tempat ketiga, muncul di ruang ganti Timberwolves sebelum, selama dan setelah salah satu pertahanan terbaik yang pernah dia mainkan dalam kemenangan 119-114 hari Senin atas Denver Nuggets di Game 2 seri playoff putaran pertama mereka.
Gobert — di Kelas 13, dengan empat DPOY yang memecahkan rekor di resumenya dan gaji yang diperoleh lebih dari $250 juta — akhirnya mulai menyadari bahwa Anda tidak penting. Tidak ketika dia hampir sendirian mengubah tim yang sudah lama dikenal karena ketidakmampuan bertahannya menjadi salah satu grup paling pelit di liga. Tidak ketika dia menjadi tokoh utama di masa keemasan bola basket Timberwolves, yang mencakup penampilan playoff di keempat musimnya di Minnesota dan perjalanan berturut-turut ke final Wilayah Barat.
Tidak ketika Anthony Edwards menariknya ke samping sebelum dimulainya kuarter keempat hari Senin, mengetahui musim Timberwolves pada dasarnya bergantung pada 12 menit berikutnya, dan berharap Gobert menjadi orang yang menyelamatkan mereka. Saat itu, Wolves sempat tertinggal 93-90 di laga tersebut dan 1-0 di seri tersebut. Tertinggal 2-0 dalam pertandingan best-of-seven melawan Nuggets yang beroktan tinggi hampir pasti berarti kematian. Pada saat itu, Edwards menjulurkan lehernya untuk menatap mata Gobert setinggi 7 kaki 1 inci dan memberikan tantangan yang hampir mustahil.
Nikola Jokić, MVP tiga kali yang rata-rata mencetak triple-double dan menjadi pemain pertama sejak Wilt Chamberlain pada tahun 1968 yang memimpin liga dalam rebound dan assist di musim yang sama, berada di sideline lainnya. Dia mungkin pemain ofensif paling tak terhentikan yang pernah ada dalam permainan ini. Dia telah membuat daging cincang dari setiap hidangan besar di depannya, termasuk Wembanyama, dan termasuk Gobert di banyak malam. Tapi tidak sepertimu, Edwards tahu Gobert mampu melakukan tugas itu.
“Kami tidak akan membawa tim ganda,” kata Edwards kepadanya. “Kau akan menjaganya satu lawan satu sepanjang malam.”
Tampaknya hal itu hampir mendekati ajaran sesat bola basket yang bisa didapat sebuah tim. Jokić mencetak 56 poin, 16 rebound, dan 15 assist melawan Wolves dalam kemenangan di Hari Natal. Musim lalu, Joker mencetak 61 poin, 10 rebound, dan 10 assist saat kalah dari Minnesota.
Tapi Edwards, dan anggota Timberwolves lainnya, tahu lebih banyak dari Anda. Sejujurnya, beberapa dari mereka merasa frustrasi seperti Anda ketika Gobert membalikkan bola atau gagal melakukan layup. Mereka juga melihat dampak yang dia buat di Minnesota sejak diakuisisi dari Utah pada tahun 2022, yang pada saat itu oleh banyak dari Anda disebut sebagai perdagangan terburuk dalam sejarah NBA. Mereka telah menyaksikan dia mengubah Wolves menjadi pertahanan lima besar. Mereka telah melihat bagaimana pembalap lawan bahkan tidak berpikir untuk pergi ke rim dengan Gobert di dekatnya.
Jadi mereka tidak segan-segan menempatkan pemain bertahan generasi pada pemain penyerang generasi dan menyuruhnya pergi bekerja. Gobert menanggapinya dengan salah satu penampilan terbaik dalam hidupnya. Setelah terperosok dalam masalah pelanggaran selama sebagian besar tiga kuarter pertama, Gobert menahan Jokić dengan tembakan 1-dari-7 pada kuarter keempat. Jokić gagal dalam kedua lemparan tiga angkanya, termasuk satu bola udara, tidak mencapai garis lemparan bebas dan mendapat satu assist. Timberwolves mengungguli Nuggets dengan 10 poin dalam delapan menit kuarter keempat yang dipimpin Jokić, mengungguli pelanggaran terbaik di liga 29-21 pada kuarter tersebut dan menyelesaikan comeback dari ketertinggalan 19 poin di awal kuarter kedua untuk menyamakan kedudukan menjadi 1-1.
“Saya pikir Rudy mungkin pemain yang paling disalahpahami dalam sejarah permainan ini,” kata point guard Wolves Mike Conley, yang telah bermain 7 1/2 musim bersama Gobert di Minnesota dan Utah. “Cara dia memengaruhi kemenangan, hanya karena hal itu tidak selalu terlihat cantik atau bukan hal yang paling seksi, orang-orang mengabaikan 95 hal lain yang dia lakukan untuk tim kami.”
Gobert mengatakan finis keempat di DPOY tidak memberinya kekuatan tambahan. Tapi dia tidak terlalu meyakinkan.
“Saya tahu siapa saya,” katanya. “Ini bukan pertama kalinya saya diremehkan, mungkin bukan yang terakhir. Saya akan tetap menjadi diri saya sendiri. Jika mereka ingin tidak menghormati kebesaran, Anda bisa menerima begitu saja, apa pun yang terjadi. Cepat atau lambat, mereka akan menyadari dampaknya.”
Nuggets sudah melihatnya langsung di seri ini. Jokić mencetak 25 poin, 13 rebound, dan 11 assist dalam kemenangan Game 1, namun ia juga membalikkan bola sebanyak lima kali dan menghasilkan 2 dari 7 dalam 3 detik. Pada hari Senin, ia menyelesaikan dengan 24 poin, 15 rebound dan delapan assist, tetapi ia membalikkannya tiga kali dan hanya mencetak empat poin pada 1 dari 8 tembakan dengan nol rebound ofensif dalam 21 menit dengan Gobert di lantai.
Meski terdengar tidak masuk akal, Gobert mungkin telah membuat Jokić terguncang. Di detik-detik terakhir, saat Nuggets tertinggal 115-113, Jokić akhirnya mendapat sedikit ruang. Saat dia berjalan tertatih-tatih di jalan, dia melihat dengan jelas jenis short floater yang dia buat saat tidur, yang akan mengikat permainan. Alih-alih, dia ragu-ragu dan melemparkan bola ke Christian Braun, yang dilanggar. Braun hanya melakukan satu dari dua lemparan bebas.
Itu seperti menyerang Barry Bonds empat kali dengan pangkalan terisi. Itu membuat Earl Campbell berada di garis gawang dalam tiga kali berturut-turut. Hal ini membuat Taylor Swift turun dari puncak tangga lagu seminggu setelah dia merilis album terbarunya.
“Dia membuat saya melakukan pukulan keras,” kata Jokić. “Dia besar, panjang, dia bisa menjangkau bola dari sudut atau posisi apa pun. Dia pemain bertahan yang sangat bagus.”
Pertemuan ke-30 antara kedua rival ini dalam empat tahun terakhir sama tidak terduganya dengan pertemuan-pertemuan sebelumnya. Timberwolves membuka pertandingan dengan kentut otak selama 12 menit di kuarter pertama. Mereka menembak 33 persen dari lapangan, menolak untuk mengemudi melawan perlindungan rim Denver yang tidak ada dan membiarkan Nuggets menembak 67 persen dari lapangan, 67 persen dari 3 dan 90 persen dari garis. Pada satu titik, mereka melanggar penembak Denver dengan tiga lemparan tiga angka berturut-turut, dan Nuggets mengubah semuanya menjadi permainan empat angka.
Kurang dari satu menit memasuki kuarter kedua, Wolves tertinggal 19 poin. Bones Hyland melakukan tiga pelanggaran dalam empat menit, termasuk keputusan tiga lawan satu yang tidak bisa dijelaskan ketika dia menolak menyerahkan bola kepada Randle atau Reid dan malah menyerang Tim Hardaway Jr.
Namun Wolves pernah berada di sini sebelumnya, di gedung ini, melawan permainan dua pemain yang menghancurkan antara Jokić dan Jamal Murray, dengan kekalahan telak. Seperti di game 7 semifinal West 2024, mereka tak pernah menyerah. Ketika mereka akhirnya mulai menyerang keranjang, membuat Jokić menjadi pintu putar dan berhasil melewati pemain bertahan Nuggets yang ada di sana, permainan berbalik menguntungkan mereka.
“Pergilah ke Jokić, Jamal, semua pemain bertahan yang buruk,” kata Jaden McDaniels, yang mencetak 14 poin. “Tim Hardaway, Cam Johnson, Aaron Gordon, seluruh tim. Serang saja mereka.”
Ada lebih banyak bumbu dari mana asalnya. Edwards dan Jokić terlibat adu dorong singkat di kuarter keempat. Braun menggonggong di bangku cadangan Wolves setelah mencetak angka 3.
Julius Randle bangkit kembali dari Game 1 yang buruk dengan bola pengganggu di Game 2, mengalahkan Nuggets dan mencetak 24 poin dengan sembilan rebound dan enam assist. Bermain dengan satu kaki, Edwards mencetak 30 poin, 10 rebound, dan dua blok, dan Donte DiVincenzo menyumbang 16 poin, tujuh rebound, dan enam assist. Hyland mengatasi masalah pelanggaran untuk 13 poin dalam 10 menit, dan Naz Reid menyumbang 11 poin dan sembilan papan.
Setelah tertinggal 44-25 di awal kuarter kedua, Wolves mengungguli Denver 94-70 di 35 menit terakhir.
“Saya rasa, kami berada dalam posisi bertahan malam ini,” kata Edwards. “Terutama saat mereka berlari.”
Usai pertandingan, Timberwolves tak henti-hentinya membicarakan penampilan Gobert melawan Jokić. Mereka tahu betapa besarnya kritik yang diterimanya dari para pemain dan pengamat liga. Sekalipun mereka mungkin sesekali melontarkan kekesalan serupa, Gobert adalah salah satu saudara mereka. Tidak apa-apa bagi mereka untuk menemuinya secara pribadi. Namun setiap kali seseorang di luar keluarga mulai menghinanya, mereka akan memperjuangkan saudaranya.
“Semua orang akan mengatakan ini tentang Rudy. Dia ini. Dia itu,” kata Edwards. “Mereka tidak mengerti apa arti dia bagi kami ketika dia berada di lapangan. Orang-orang tidak ingin meletakkan bola di sekelilingnya. Orang-orang tidak ingin menyerang Rudy. Terlepas dari apa yang mereka katakan tentang dia di sisi ofensif, dia adalah Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini sebanyak empat kali karena suatu alasan. Dia sudah melakukannya di level tinggi untuk waktu yang lama, dan kami membutuhkannya di lapangan.”
Ketika seluruh liga menertawakan presiden operasi bola basket Tim Connelly karena menukar semua draft pick dan pemain itu untuk Gobert pada tahun 2022, Wolves tidak mempedulikan mereka. Mereka tahu apa yang mereka dapatkan dan apa yang mereka butuhkan, seorang pengubah budaya di pertahanan dan salah satu pekerja paling keras di liga untuk memastikan bahwa pemain inti muda Edwards, McDaniels, Reid dan, pada saat itu, Karl-Anthony Towns, bisa mendapatkan pengalaman playoff yang nyata.
Gobert telah melakukan segalanya dan lebih banyak lagi untuk Minnesota. Ada saat-saat ketika dia mengalami kesulitan, ketika tampaknya eksperimen ini tidak akan berhasil. Namun secara agregat, selama empat tahun, dengan semua pertandingan playoff yang telah ia bantu wujudkan, ia layak untuk setiap pilihan, setiap pemain, setiap lelucon yang dibuat dengan mengorbankan mereka selama ini.
“Dia seorang bek yang luar biasa, dia seorang profesional yang luar biasa, dia adalah manusia yang luar biasa,” kata pelatih Minnesota Chris Finch. “Dia memikirkan hal-hal yang benar, dan itu hanyalah omong kosong yang menggelikan, berpikiran picik, dan remeh yang orang-orang putuskan untuk berikan pada Rudy.”
Gobert telah membuka pertandingan karet ini dengan dua permainan luar biasa, termasuk upaya 17 poin, 10 rebound di Game 1 yang berhasil lolos dari Wolves di lima menit terakhir.
“Dia tahu, dalam pikirannya, dia adalah pemain bertahan terbaik di dunia,” kata Conley. “Dia melakukan pendekatan pada setiap pertandingan dengan cara seperti itu. Dia menginginkan setiap pertarungan. Dia ingin menjaga yang terbaik, terlepas dari apakah itu berarti pada suatu malam mereka mencetak banyak gol, dia menerima tantangan itu. Banyak orang lari dari itu. Dia adalah seseorang yang tidak lari.”
Game 3 adalah Kamis malam di Minnesota. Gobert tahu bahwa Jokić mungkin akan mengalahkannya cepat atau lambat. Dia terlalu berbakat untuk tidak mengalami ledakan pada suatu saat. Tapi dia akan terus memberikan semua yang dia miliki untuk pemain terbaik dunia.
Anda mungkin sudah lama menyerah padanya, tetapi Gobert tahu rekan satu timnya dan pelatihnya berdiri bahu-membahu di sudutnya. Dan hanya itu yang penting baginya lagi.
***
Jon Krawczynski adalah penulis senior untuk The Athletic yang meliput Minnesota Timberwolves, NBA, dan Minnesota Vikings. Jon bergabung dengan The Athletic setelah 16 tahun di The Associated Press, di mana ia meliput tiga Olimpiade, tiga Final NBA, dua Piala Ryder, dan Pertandingan Kejuaraan NFC 2009.