Cooper Flagg menjadi pemain Dallas Mavericks ketiga yang memenangkan penghargaan NBA Rookie of the Year. Pelatih Mavericks Jason Kidd adalah yang pertama pada tahun 1995.
***
DALLAS — Cooper Flagg mengakui dia merasa “gugup” saat dia parkir di sofa Senin malam menunggu penghargaan NBA Rookie of the Year diumumkan. Biasanya, kata Flagg, dia menerima peringatan dini ketika hasil penghargaan yang dia inginkan diumumkan ke publik.
Tapi tidak kali ini.
“Ini mungkin pertama kalinya saya memenangkan penghargaan dan saya harus mengetahuinya dengan orang lain,” kata Flagg dalam konferensi pers hari Rabu. “Itu sangat keren.”
Flagg pada hari Senin menjadi pemain Dallas Mavericks ketiga, bergabung dengan pelatih Mavericks Jason Kidd (1995) dan Luka Dončić (2019), yang dinobatkan sebagai Rookie of the Year. Flagg mengumpulkan 56 suara tempat pertama dan 412 poin total. Kon Knueppel, rekan setim Flagg di Duke, menerima 44 suara tempat pertama dan 386 poin total. Selisih 26 poin di antara keduanya merupakan selisih terkecil kedua sejak 2002-2003, ketika format pemungutan suara saat ini dimulai.
Flagg dan Knueppel, yang di perguruan tinggi memimpin Setan Biru dengan rekor 35-4 dan penampilan di Final Four, berkomunikasi secara teratur sepanjang musim rookie NBA mereka. Percakapan mengenai penghargaan pendatang baru terbaik di liga selalu menjadi agenda utama mereka.
“Saya dan Kon, kami mengobrol sepanjang tahun,” kata Flagg. “Kami tidak pernah berbicara tentang Rookie of the Year atau apa yang orang-orang katakan tentang hal itu atau semacamnya. Itu lebih sekedar dukungan satu sama lain dan tetap berhubungan. Dia adalah seseorang yang akan menjadi salah satu teman terbaik saya selama sisa hidup saya.”
Terpisah tiga tempat di NBA Draft tahun lalu, Flagg dan Knueppel keduanya memiliki musim rookie yang bersejarah. Flagg, yang dipilih Mavericks sebagai No. 1 dalam draft, menjadi rookie pertama sejak Michael Jordan yang memimpin timnya dalam poin, rebound, assist, dan steal. Knueppel, pilihan Charlotte Hornets di peringkat ke-4, menghasilkan 273 lemparan tiga angka — terbanyak di antara pemain mana pun di NBA dan menduduki peringkat ke-22 terbanyak dalam satu musim.
Knueppel membantu Hornets (44-38) finis dengan rekor kemenangan untuk kedua kalinya dalam satu dekade terakhir. Mavericks dari Flagg (26-56) finis di posisi ke-12 di Wilayah Barat. Mavericks memasuki musim dengan harapan tinggi tetapi harus menyesuaikan ekspektasi mereka setelah bintang besar Anthony Davis mengalami cedera betis dan tangan dan dipindahkan ke Washington Wizards pada bulan Februari.
“Memasuki tahun ini, kami semua memiliki ekspektasi berbeda mengenai bagaimana kami memperkirakan tahun ini akan berjalan,” kata Flagg. “Tetapi semua itu sudah berlalu. Saya pikir inilah waktunya untuk bergerak maju. Terus berkembang, terus menjadi lebih baik dan mempunyai pandangan yang tinggi tentang bagaimana tahun depan bisa berjalan. Kami akan melakukan pekerjaan ini sepanjang musim panas. Saya pikir kami semua bersemangat untuk itu.”
Sekelompok sekitar 100 karyawan dari tim bola basket dan bisnis Mavericks menyemangati Flagg pada hari Rabu sebelum dia menerima Piala Wilt Chamberlain. Rekan setimnya Kyrie Irving, Max Christie, Dereck Lively II, Brandon Williams dan Caleb Martin hadir pada upacara tersebut.
Seperti halnya Kidd, yang dinobatkan sebagai salah satu Rookie of the Year bersama Grant Hill lebih dari tiga dekade lalu.
“Itu sudah lama sekali,” kata Kidd.
Kidd membuat keputusan di awal musim untuk memainkan Flagg secara efektif sebagai point guard. Flagg awalnya tampak tidak nyaman tetapi menemukan pijakannya seiring berjalannya musim. Dia mencetak 40 poin lebih empat kali — sesuatu yang dilakukan oleh setiap pendatang baru musim ini jika digabungkan. Dia mencetak 51 poin pada tanggal 3 April melawan Orlando Magic untuk menjadi satu-satunya remaja dalam sejarah NBA yang mencetak 50 poin atau lebih.
“Dia menyukai kompetisi,” kata Kidd. “Dia menyukai kedua sisi. Dia tidak hanya suka menyerang. Dia suka bermain bola basket. Anda harus bermain bertahan. Menghadapi pemain bertahan No. 1 setiap malam… untuk bisa melakukan apa yang dia lakukan adalah hal yang luar biasa.
“Penghargaan yang memang layak diterimanya. Saya pikir itu menentukan arah kariernya.”
Kidd dan Flagg masing-masing terdengar bertekad untuk memenangkan lebih banyak pertandingan musim depan. Kidd tidak lolos ke babak playoff sampai tahun ketiganya di NBA. Mavericks berharap Flagg akan lolos ke babak playoff di musim keduanya.
“Saya pikir dia jujur ketika mengatakan dia tidak pernah kehilangan sebanyak ini,” kata Kidd. “Baginya, semua pemain hebat melewatinya. Saya yakin dia akan menjadi pemain hebat. Dia memikul beban berat bagi kami tahun ini. Dia tidak takut dengan tantangan.”
***
Christian Clark adalah reporter NBA untuk The Athletic yang berbasis di Dallas. Sebelumnya, dia meliput New Orleans Pelicans untuk NOLA.com | Waktu-Picayune. Ikuti Christian di X @christianpclark