Jendela Kevin Durant dan Steph Curry belum tertutup, namun juga tidak lagi terbatas.
LOS ANGELES — Saat Stephen Curry bersiap untuk putaran pascamusim lainnya, yang dimulai Rabu malam melawan LA Clippers di Turnamen Play-In, dia melakukannya dengan apresiasi atas perjalanan yang membawanya ke sini.
Guard Golden State Warriors berusia 38 tahun ini tidak tahu persis berapa lama lagi dia ingin bermain, tapi setelah 17 tahun di liga, dia tahu banyak hal: penyelesaiannya jauh lebih dekat daripada awal.
Dia tidak sendirian.
Lebih dari 1.500 mil jauhnya di Houston, Kevin Durant juga merasakannya. Pada usia 37 tahun dan musimnya yang ke-18, bintang Houston Rockets itu juga tidak yakin berapa lama lagi dia akan bertahan. Apa yang dia tahu adalah bahwa apresiasinya — atas apa yang telah dia dan bintang-bintang lain di eranya capai — lebih besar dari sebelumnya.
Bagi Curry dan Durant, dimulainya postseason baru bukan sekadar kesempatan baru untuk bermain di panggung terbesar olahraga ini, namun juga merupakan pengingat sudah berapa lama mereka berada di sini — dan betapa jarangnya mereka masih bisa bermain sama sekali.
“Saya yakin Anda semua mempunyai pandangan berbeda mengenai hal itu,” kata Curry Atletik ketika ditanya bagaimana rasanya berada di udara tipis yang sudah lama dia duduki bersama Durant dan LeBron James. “Saya bermain melawan KD di AAU ketika saya berusia 9 tahun. Saya berada di Charlotte dan dia berada di DMV (wilayah metropolitan Washington, DC, Maryland dan Virginia). Selalu ada lelucon itu, dia mengira saya adalah anak kulit putih kecil karena dia tidak tahu siapa saya, hanya seorang penembak kecil. Itu lelucon favoritnya.
“Dan itu tahun ’97, ’98? Jadi pikirkan berapa panjangnya. Saya tidak tahu bagaimana menjadi puitis lebih dari itu.”
Sejarah bersama adalah alasan mengapa momen-momen ini lebih penting. Ada tarikan ekstra sebelum tip-off untuk menyapa, bertukar kata, dan berpelukan. Jendelanya belum tertutup, namun juga tidak terbatas lagi.
“Saya sangat bersyukur bisa menghiasi liga bersama orang-orang ini pada saat yang sama,” kata Durant Atletik. “Karena kita sudah berkompetisi begitu keras satu sama lain dalam waktu yang lama, dan ketika kamu beranjak dewasa, kamu mulai menyadari betapa sulitnya untuk bangun setiap hari. Kadang-kadang kamu merasa sakit dan memar, kamu bahkan tidak tahu dari mana datangnya.”
Sementara sorotan berpusat pada Curry, Durant dan James – tokoh-tokoh liga selama hampir dua dekade hingga saat ini – Durant dengan cepat menunjukkan pendukung lainnya juga. Pemain seperti Russell Westbrook, DeMar DeRozan, James Harden, DeAndre Jordan dan Taj Gibson juga memiliki umur panjang yang serupa.
Curry dan Durant tidak hanya termotivasi oleh generasi pemain muda berikutnya yang memasuki liga, tetapi juga satu sama lain.
“Anda melihat orang-orang bangun dengan energi sebanyak itu setiap hari, Anda terinspirasi dan ingin melakukan hal yang sama,” kata Durant. “LeBron telah mendorong saya sejak dia berusia 37, 38. Dan dia menetapkan standar baru untuk orang-orang yang lebih tua di liga. Dan dengan Steph, dia (38), saya merasa dia semakin cepat. James (Harden), setelah dia meninggalkan Brooklyn, dia meningkatkannya ketika dia tiba di Clippers. Russ, masih terlihat bagus setelah masuk dari bangku cadangan.
“Jadi melihat orang-orang ini membuat saya ingin pergi ke sasana dan melatih permainan saya dan terus maju.”
Curry memahami perasaan itu dengan baik. Apa yang awalnya merupakan pertarungan antar anak laki-laki telah berkembang menjadi permainan antara pria yang telah menjadi dua pemain terhebat yang pernah bermain olahraga ini.
“Seratus persen,” kata Curry. “Anda tahu apakah Anda bermain dengan mereka, atau melawan mereka sepanjang waktu, jelas keduanya dengan K, apa yang diperlukan untuk mempertahankan level itu selama yang kita miliki. Yang ada hanyalah persaudaraan yang saling menghormati, menghargai, bahwa permusuhan selama bertahun-tahun, kompetisi telah memungkinkan kita untuk mengalaminya sekarang, dan itu benar-benar luar biasa. Saya pikir kita semua mengetahuinya di benak kita. Saya sudah mengatakannya sejak lama.
“Tidak apa-apa untuk mengakui bahwa hal ini akan berakhir suatu saat nanti, tapi kita semua tahu bahwa hal ini akan segera terjadi. Kita semua berusaha untuk memperpanjangnya selama kita bisa.”
Itu salah satu alasan utama Curry berusaha keras untuk kembali dari cedera lutut yang berkepanjangan di akhir musim daripada menghentikannya. Itu karena permainan seperti ini – permainan yang penting – tidak lagi dijamin.
Itu adalah kekuatan yang sama yang memotivasi Durant dan terus mendorongnya untuk bangun dari tempat tidur setiap pagi. Dalam perbincangan kami di bulan Maret, terlihat jelas bahwa dia masih sangat menyukai permainan ini, namun dia menolak anggapan bahwa kecintaannya terhadap permainan ini berbeda dengan pemain lain yang berada pada atau mendekati levelnya. Itu bersifat universal.
“Setelah Anda mencapai tingkat tertentu dalam bakat, umur panjang, kita semua menyukai permainan ini dengan cara yang sama,” kata Durant. “Saya benar-benar memberi tahu orang-orang bahwa saya menyukainya dengan cara ini, Anda mungkin melihat saya secara lahiriah menyukai permainan ini, muncul, berbicara dengan pemain muda, teman-teman ketika saya berada di lapangan, tetapi setiap pemain hebat yang pernah saya temui menyukai permainan seperti itu.”
Yang membedakan mereka yang bertahan, kata Durant, adalah ketangguhan mental, dan apa yang terjadi ketika hal-hal baru memudar.
“Pemain yang lebih muda, akan lebih mudah untuk menyukai permainan ini ketika Anda masih baru,” kata Durant. “Tetapi ketika Anda telah melihat semuanya, ketika Anda berusia 10, 12, 13, 14 tahun dan Anda mengintip di balik tirai dan melihat politik dari permainan ini, Anda melihat semua hal lain yang mengelilingi permainan ini, ini bukan hanya tentang bola basket, dan Anda masih menyukainya? Anda tahu apa yang saya katakan? Anda mengalami cedera, Anda melalui masa-masa sulit, kekalahan, kemenangan dan Anda masih ingin masuk dan menjadi pemain terbaik yang Anda bisa, itulah cinta sejati.”
Ketika Curry meninggalkan ruang ganti tim tamu di Golden 1 Center pekan lalu, dia mencoba untuk memasukkan konteks apa yang dia rasakan ketika kelompok tempat dia tumbuh semakin dekat ke garis finis. Dia menggunakan metafora yang tidak sempurna namun jitu.
“Itu adalah referensi yang buruk,” kata Curry. “Tapi masuk Datang ke Amerika 2film yang mengerikan, ada pemakaman yang hidup. Dimana orang-orang merayakan raja sebelum dia meninggal, dan itulah yang dia inginkan. Saya rasa tidak ada di antara kami yang menginginkan hal itu, tapi ini seperti cara kami, cara kecil, untuk saling memberi bunga, karena kami tahu betapa sulitnya memikul beban yang kami miliki sepanjang karier kami.”
Tidak ada jabat tangan rahasia ketika para pemain hebat bertemu satu sama lain di lapangan akhir-akhir ini. Tidak perlu ada. Mereka mengenali wajah-wajah itu. Mereka adalah orang-orang yang sama yang mereka lihat di setiap lantai selama bertahun-tahun.
Dan merekalah yang paling mereka rindukan ketika waktu mereka di panggung terbesar game itu akhirnya habis.
“Ini apresiasi,” kata Curry. “Kesuksesan, kegagalan, pengalaman, dan semua itu hidup dalam silo. Itu karena kehebatan orang lain yang membantu Anda dan memotivasi Anda serta menginspirasi Anda dan membingkai seluruh karier Anda. Itu adalah bagian besar darinya. Karena Anda harus bersaing secara ketat, kalah dari orang-orang tersebut selama bertahun-tahun untuk membuat apa yang telah Anda capai menjadi hebat. Saya pikir kita semua juga pernah mengalami kesulitan.”
***
Nick Friedell adalah Penulis Senior untuk The Athletic yang meliput Golden State Warriors dan NBA. Nick menghabiskan 14 tahun di ESPN meliput NBA, terutama sebagai reporter serta komentator TV dan radio. Dia adalah lulusan The Newhouse School di Syracuse University. Ikuti Nick di X @NickFriedell.